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當那年輕的婦女——就是嬰兒的母親——全身位立在人群面前時，她的第一個衝動似乎就是把孩子抱在胸前；她這麼做與其說是出於母愛的激情，不如說可以藉此掩蓋釘在她衣裙上的標記。然而，她很快就醒悟過來了，用她的恥辱的一個標記來掩蓋另一個標記是無濟於事的，於是，索興用一條胳膊架着孩子，她雖然面孔紅得發燒，卻露出高傲的微笑，用毫無愧色的目光環視着她的同鎮居民和街坊鄰里。她的裙袍的前胸上露出了一個用紅色細布做就、周圍用金絲線精心綉成奇巧花邊的一個字母A。這個字母製作別緻，體現了豐富面華美的匠心，佩在衣服上構成盡美盡善的裝飾，而她的衣服把她那年月的情趣襯托得恰到好處，只是其艷麗程度大大超出了殖民地儉補標準的規定。
那年輕婦女身材頎長，體態優美之極。她頭上烏黑的濃髮光彩奪目，在陽光下說說熠熠生輝。她的面孔不僅皮膚滋潤、五官端正、容貌秀麗，而且還有一對鮮明的眉毛和一雙漆黑的深目，十分楚楚動人。就那個時代女性舉止優雅的風範而論，她也屬貴婦之列；她自有一種端莊的風韻，並不同子如今人們心目中的那種纖巧、輕盈和不可言喻的優雅。即使以當年的概念而吉，海絲特．白蘭也從來沒有象步出監獄的此時此刻這樣更象貴婦。那些本來就認識她的人，原先滿以為她經歷過這一魔難，會綴然失色，結果卻驚得都發獃了，因為他們所看到的，是她煥發的美麗，竟把籠罩着她的不幸和恥辱凝成一輪光環。不過，目光敏鋭的旁觀者無疑能從中覺察出一種微妙的痛楚。她在獄中按照自己的想象，專門為這場合製作的服飾，以其特有的任性和別緻，似乎表達了她的精神境界和由絶望而無所顧忌的心情。但是，吸引了所有的人的目光而且事實上使海絲特·白蘭煥然一新的，則是在她胸前額頻閃光的綉得妙不可言的那個紅字，以致那些與她熟識的男男女女簡直感到是第一次與她謀面。這個紅字具有一種震懾的力量，竟然把她從普通的人間關係中超脫出來，緊裹在自身的氛圍裡。
「她倒做得一手好針線，這是不用說的，」一個旁觀的女人說，「這個厚臉皮的淫婦居然想到用這一手來顯白自己，可真是從來汲見過t我說，婆娘們，這純粹是當面笑話我們那些規規矩矩的宮老爺，這不是借火入先生們判的刑罰來大出風頭嗎？」
「我看啊！」一個面孔板得最緊的老太婆咕哦着，「要是我們能把海絲特太大那件講究的衣袍從她秀氣的肩膀上扒下來，倒挺不錢；至于她綉得稀奇古怪的那個紅字嘛，我倒願意貨給她一塊我害風濕病用過的法蘭絨破布片，做出來才更合適呢I」
「噢，安靜點，街坊們，安靜點！」她們當中最年輕的同伴悄聲說；「別讓她聽見體們的話！她綉的那個宇，針針線綫全都扎到她心口上呢。」
獄吏此時用權杖做了個姿勢。
「讓開路，好心的人們，讓開路，看在國王的份上！」他叫嚷着。「讓開一條隊我向諸位保證，白蘭太太要站的地方，無論男女老少都可以看清她的漂亮的衣服，從現在起直到午後一點，保你們看個夠。祝福光明正大的馬薩諸塞殖民地，一切罪惡都得拉出來見見太陽！過來，海絲特太大，在這市場上亮亮你那鮮紅的字母吧！」
圍觀的人群中擠開了一條通路。海絲特·白蘭跟着在前面開路的獄吏，身後昆隨着擰眉攢目購男人和心狠面惡的女人的不成形的隊伍，走向指定讓她示眾的地方。一大群懷着好奇心來湊熱閙的小男孩，對眼前的事態不明所以，只曉得學校放了他們半天假，他們一邊在頭前跑着，一邊不時回過頭來盯着她的臉、她懷中抱著的眨着眼的嬰兒、還有她胸前那個丟人現眼的紅字。當年，從牢門到市場沒有幾步路。然而，要是以囚犯的體驗來測量，恐怕是一個路途迢迢的旅程；因為她雖說是高視闊步，但在人們逼視的目光下，每邁出一步都要經歷一番痛苦，似乎她的心已經給拋到滿心，任憑所有的人碾踩踐踏。然而，在我們人類的本性中，原有一條既絶妙又慈悲的先天準備：遭受苦難的人在承受痛楚的當時並不能覺察到其劇烈的程度，反倒是過後延綿的折磨最能使其撕心裂肺。因此，海絲特·白蘭簡直是以一種安詳的舉止，度過了此時的磨難，來到市場西端的刑台跟前。這座刑台几乎就豎在波士頓最早的教堂的檐下，看上去象是教堂的附屬建築。
事實上，這座刑台是構成整個懲罰機器的一個組成部分，時隔二、三代入的今天，它在我們的心目中只不過是一個歷史和傳統的紀念，但在當年，卻如同法國大革命時期恐怖黨人的斷頭台一樣，被視為教化勸善的有效動力。簡言之，這座刑台是一座枷號示眾的檯子，上面豎著那個懲罰用的套枷，做得剛好把人頭緊緊卡使，以便引頸翹旨供人觀贍。設計這樣一個用鐵和木製成的傢伙顯然極盡羞辱之能事。依我看來，無論犯有何等過失，再沒有比這種暴行更違背我們的人性的了，其不准罪人隱藏他那羞慚的面容的險溺用心實在無以復加；而這儈洽是這一刑罰的本意所在。不過，就海絲特·白蘭的例子而論，例和多數其它案子相仿，她所受到的懲處是要在刑台上罰站示眾一段時間，而無需受扼頸囚首之苦，從而倖免于這一醜陋的機器最為凶殘的手段。她深知自己此時的角色的意義，舉步登上一段木梯，站到齊肩高的台上，展示在圍觀人群的眾目睽睽之前。
