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「效果很好。學生們爭先恐後地來聽課。我把內心所有的一切都傳授給他們。他們中間有三四個男孩確實非常優秀，其餘的聽了似懂非懂。不過應當承認，即使那些聽懂了的學生有時候也會提些令我哭笑不得的問題。不過我並不氣餒。大家都還喜歡我。考試的時候我給大家都打滿分。於是出現了一場針對我的陰謀……其實也沒有什麼陰謀，只不過是我自己不守本分罷了。我妨礙了別人，別人就排擠我。我給中學生講課的方法即使給大學生上課也未必經常採用。學生們聽我上課得益不多……我舉的那些事實，我自己也不甚了了。再說，我不滿足於給我指定的那個活動範圍……你也知道，這是我的弱點，我想要進行徹底改革，我敢向你發誓，這樣的改革既合情合理又簡便易行。我指望通過校長實行改革，他是個善良而正直的人。起初我對他頗有影響，他的夫人也肯幫助我，老兄，像她那樣的女人我這輩子都沒遇見過幾個。她年近四十，可是依然像十五歲的少女那樣相信善，愛一切美的東西，不管在什麼場合都敢於說出自己的觀點。我永遠也不會忘記她那高尚的熱情和純潔。我聽從她的勸告，草擬了一份計劃……可是馬上有人挖我的牆腳，在她面前詆毀我。特別惡劣的是那位數學教師，此人個子矮小，說話尖刻，愛動肝火，對什麼都不相信，就像比加索夫，不過比比加索夫能幹得多……順便說一句，比加索夫怎麼樣？還健在嗎？」
「還健在。你想像一下，他還跟一位小市民結了婚，聽說，老婆經常打他。」
「活該！噢，對了，娜塔裡婭·阿歷克賽耶芙娜好嗎？」
「好。」
「她幸福嗎？」
「幸福。」
羅亭沉默了片刻。
「剛纔我談到哪兒啦？……對了，談到那位數學教師，他恨我，把我的講課比作煙火，抓住我每一句表達得不太清楚的話大做文章。有一次我講到十六世紀的一件古蹟時，他弄得我下不了台……而主要的是他懷疑我居心不良。我最後的一個肥皂泡撞到了他身上，就像碰上了針尖，立即破滅了，我跟那位學監一開始就沒搞好關係，他唆使校長和我作對，結果閙得不可開交，我不肯讓步，發了一頓脾氣，最後事情傳到了上級機關。我被迫辭職了。我不肯就此罷休，我想證明，不能這樣對待我……可是他們就是這種態度，隨意擺佈我……現在我非離開此地不可了。」
接着是一陣沉默。兩位朋友低着頭坐在那裡。
羅亭首先打破沉默。
「是的，老兄，」他說。「我現在可以借用科爾卓夫①的詩句來說明我的處境：」啊，我的青春，你逼得我無路可走，寸步難行……‘可是，難道我真的什麼都不行，難道世界上就沒有我的事業了嗎？我經常給自己提出這個問題，可是無論我怎樣竭力貶低自己，我還是不能不感到自己具備一種並非人人皆有的才能！為什麼我的才能始終無法開花結果？還有：你記得嗎？我們在國外的時候，我自命不凡，拿腔作勢……確實，那時候我並沒有清楚地意識到自己究竟要幹什麼，只是陶醉于高談闊論，相信虛幻的東西。可是現在，我敢向你發誓，我可以大聲地向所有人說出我所有的願望。我根本不需要隱瞞：我完完全全徹頭徹尾是個好心人。我順從，我想適應環境，我所求不多，我只求達到最近的目標，為大家做一點哪怕是微不足道的好事。可是不行！辦不到！這意味着什麼呢？是什麼東西妨礙我像別人那樣生活和活動？……我現在就剩這麼一點兒理想。可是我剛找到一個固定位置，剛有一個落腳點，命運馬上來捉弄我……我開始害怕它——我的命運……這究竟是怎麼回事？請你幫我解開這個謎！“
「謎！」列日涅夫重複道。「是的，確實是個謎。對我來說，你永遠是個謎。即使在青年時代做了一件小小的荒唐事之後，你會突然說出一大套令人心驚肉跳的話，然後你又照樣去……你知道我想說什麼……當初我就無法理解你，因此我不再喜歡你了……你很有才華，追求理想，不屈不撓……」
「空話，都是些空話！沒有幹過實事！」羅亭打斷他。
「沒有于過實事！你要于什麼樣的實事……」
「什麼樣的實事？用自己的勞動來養活瞎眼老婆子和她的全家。你記得嗎？就像普里亞任采夫那樣……這才是實事。」
「是的。不過精闢的言論也是需要的。」
羅亭默默地看了看列日涅夫，輕輕地搖了搖頭。
列日涅夫還想說些什麼，用手抹了抹臉。
「那麼，你是回鄉下去嗎？」他終於問道。
「回鄉下去。」
「難道你鄉下還有田產嗎？」
「還留下那麼一點兒。兩個半農奴。總算還有個葬身之地。也許這會兒你心裡在想：」到了這般地步還要說漂亮話！‘的確，漂亮話葬送了我的一切，毀了我的一生；我至死也擺脫不了它。不過我剛纔所說的卻不是漂亮話，我這一頭白髮，這一臉皺紋，老兄，可不是漂亮話。這破爛的衣袖，也不是漂亮話。你對我一向非常嚴厲，你這樣做是對的。如今一切都已完結，燈油已干，油燈已碎，燈革將盡……因此也無需嚴厲了。死神，老兄，最後總會使大家和解的。“
列日涅夫跳了起來。
