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「我知道，老兄，是不在於此。可話又得說回來，我的事業究竟在哪兒呢？……要是你能見到庫爾別耶夫就好了！請你別把他想像成一位空談家。人家說我從前也是個能言善辯的人，可是跟他一比，我簡直算不了什麼。這個人學問高深，知識淵博，有頭腦，老兄，他在辦工業和經商方面富有創造性。他腦子裡醞釀著種種異想天開、出人意料的計劃，我和他聯合起來，決心用我們的力量辦公益事業……」
「請問辦什麼事業？」
羅亭垂下眼睛。
「你會笑話的。」
「為什麼？我不會笑話的。」
「我們決心疏濬K省的一條河，使它能通航。」羅亭不好意思地笑着說。
「好傢伙！這麼說來庫爾別耶夫是個大資本家咯？」
「他比我還窮。」羅亭說，默默地垂下了灰白的腦袋。
列日涅夫笑了起來，可是突然又忍住笑，握住了羅亭的手。
「對不起，老兄，」他說。「這太出乎我的意料了。那麼，你們這件事不就成了紙上談兵？」
「不完全如此。開了個頭。我們僱了一批工人……就幹了起來。但馬上遇到了各種麻煩。首先，那些磨坊老闆根本不理解我們的一番好意，其次，沒有機器，我們只能望水興嘆。而購買機器我們又沒有錢。整整六個月我們都住在土屋裡，庫爾別耶夫只能啃麵包，我也經常餓肚子。不過，對此我毫無怨言：那兒大自然的景色美麗極啦。我們盡了最大的努力，想了一切辦法，千方百計地說服商人，到處寫信，散髮傳單，結果為這項計劃我花完了自己最後一筆錢。」
「不過，我想，」列日涅夫說，「花光你的錢並不難。」
「當然不難。」
羅亭望着窗外。
「不過這計劃確實不錯，可以產生巨大的效益。」
「庫爾別耶夫後來到哪裡去了？」
「他？他現在在西伯利亞，當了一名淘金者，你等着瞧吧，他肯定能發財，決不會潦倒的。」
「也許是這樣。不過你肯定發不了財。」
「我？那有什麼辦法！不過我知道，在你眼裡我始終是個廢物。」
「你？得了吧，老兄！……有一段時間我的確只看見你的弱點；可是現在，請你相信我，我學會了尊重你。你永遠發不了財……是的，正因為如此我才喜歡你……真的！」
羅亭微微一笑。
「果真如此？」
「正因為如此我才尊敬你！」列日涅夫重複了一遍。「你能理解我嗎？」
兩人都沉默不語。
「怎麼樣，再談第三件事嗎？」過了一會兒羅亭問道。
「說吧。」
「遵命。第三件也是最後一件。這件事我才擺脫不久，你不嫌我嚕囌嗎？」
「說吧，說吧。」
「你看，」羅亭說，「有一次我閒着沒事……空閒的時間我有的是……便這樣想：我有不少知識，有善良的願望……你總不至于否認我有善良的願望吧？」
「那還用說！」
「我在別的領域搞不出什麼名堂……與其這樣虛度年華……為何不可以去當一名教育工作者，或者說得簡單些，當一名教師呢……」
羅亭停下來嘆了口氣。
「與其虛度年華，不如把我的知識傳授給別人，說不定他們會從我的知識中汲取某些有用的東西……我的能力並不弱，再說我也有口才……！所以我決心獻身于這項新的事業。為找教職我着實忙碌了一番，我不願意個別傳授！教小學我又嫌不合適。最後終於在這兒一所中學裡謀到了教員的位置。」
「教什麼？」列日涅夫問。
「教語文。不瞞你說。我還從來沒有像這一次這樣熱衷于自己的工作。想到自己能影響年輕的一代，我就備受鼓舞。為了寫一篇導論，我足足花了三個星期。」
「這篇講稿你還保存着嗎？」列日涅夫打斷他。
「沒有了，不知丟在哪兒去了。導論寫得不錯，很受歡迎。學生們的臉至今還歷歷在目——那是些善良、青春勃發，專心致志，充滿了同情甚至驚訝的臉。我登上講台，匆匆忙忙唸完了講稿，我本來以為是夠講一個多小時的，可是二十分鐘我就唸完了。學監就坐在教室裡——一個戴銀絲眼鏡、套着短假髮的乾癟老頭——他不時地朝我點頭。等到我上完課離開座位的時候，他對我說：」很好，先生，就是講得深奧了點，不夠明了，對學科本身說得過于簡略。「但是學生們懷着尊敬的心情目送着我走下講台……真的，這就是青年的可貴之處。第二次上課我也帶了講稿，第三次也一樣……後來講課我就開始即興發揮了。」
「效果怎麼樣？」列日涅夫問。
