馬可聚精會神地聽著，這一切對他來說是非常陌生的。
「如果派你出使江南，務必多看多聽。另外，你注意儘可能瞭解一些有關日本的情況。」真金突然提到日本，又沒說為什麼，馬可不太明白，可又不敢多問。
皇宮對馬可來說已不再神秘而陌生。初夏大都的清晨，風還帶著一絲涼意。街道上悄無人聲，文武百官已從四面八方匆匆趕晌午門，早朝即將開始。
大明殿，雄偉而壯麗，殿前用雕龍刻鳳的白石闌柱下伸出的一個個鰲頭虎視眈眈地注視着前方，台基旁忽必烈從漠北原成吉思汗居地移來的誓儉草在晨風中輕輕搖曳，似乎在提醒紛紛上朝的王公大臣們別忘了創業艱難。馬可趕在百官之前，穿過殿前左側的日精門來到大殿內，站在安放著忽必烈禦座高台的右側。
文武百官剛剛各就各位，樂聲響起，忽必烈大汗步入殿內。眾臣三呼萬歲、跪拜已畢，行丞相實權的平章政事阿合馬出班啟奏。
「大汗，杭州攻克已經兩年多了，但是我們對南宋的稅收情況依然不甚明了。從目前看，所得的稅收非但沒有增長，反而有所降低。是否再進行一次理算？」阿合馬在滔滔不絶大發宏論時，馬可發現忽必烈面露讚許之意，看樣子第一寵臣之名果然不假。不過，他覺得坐在忽必烈右手下方的太子真金面冷似鐵，沒有一點平日的自然可親，莫非他們倆人有什麼矛盾？
平心而論，馬可對這位重臣還是挺有好感的，阿合馬精明能幹，正是他竭力推崇自己出使西南的情況報告，才使得眾人為之刮目相看。
馬可正在胡思亂想之際，聽得阿合馬又談起了第二個問題。「大汗，現今佛寺遍佈，僧尼過濫，佛門田產眾多，這樣勢必種地的人會減少，賦稅也會隨之降低。是否加以淘汰，只有精通佛法的允許為僧，其他的統統命令還俗。」
忽必烈沒有說話。此刻，站在後面的喇嘛僧膽巴忍不住跳將出來，他氣呼呼地瞪了阿合馬一眼，那副氣急敗壞的樣子差點讓馬可笑出聲來。「大汗，是多人祝壽好呢，還是多人生怒好呢？”忽必烈很奇怪：“當然是多人祝壽好。」
「那為何要趕走祝壽的人呢？」膽巴又問了一句。
馬可沒料到這個憨頭憨腦的喇嘛居然提出這麼一個促狹的問題，一下把極為不利的局面又扭轉過來了。果然，阿合馬淘汰僧尼的建議沒有得到忽必烈的同意，但對他關於理算之奏大加讚賞，馬上下令派人趕赴江南。
阿合馬正要退下，忽必烈突然又說道：「等等，你安排一下，讓馬可也去。」
馬可急忙來到台前，跪倒謝恩。果不出真金所料，大汗要派他去江南，馬可暗自高興。他抬頭一看，真金正笑着衝他點點頭。
奏事已畢，百官紛紛退朝，馬可剛準備隨忽必烈到殿後去，賀勝叫住了他：「你不必去了，下面該我當值。」馬可對這位大汗的親信內侍有種說不出的味道，雖同為怯薛，可他覺得賀勝始終對他防範三分，不願讓他和大汗有過多的見面機會，馬可正想將這個好消息告訴父親和叔叔，所以樂得順水推舟，謙遜了幾句就離開了大明殿。
馬可步出午門，正準備上馬回家，有人喊了他一聲，他發現原來是阿合馬站在遠處，一名僕人跑過來把他帶到阿合馬面前。馬可恭恭敬敬地向阿合馬行了禮，問道：「大人，命我來有何事？”「沒什麼，」阿合馬笑道，「我現在還記得你第一次領到薪俸時的表情，看到紙幣還那麼驚奇？」馬可聽了有點不好意思。「我命你來是想讓你看看這些紙幣是哪裡來的，這對你下江南有點好處，有興趣嗎？」馬可臉興奮得通紅，連忙答應。阿合馬看到年輕的馬可激動的神情，不禁莞爾一笑。
他又指指站在身邊的一位欽察官員，“你跟着他。」
馬可緊跟着這位表情嚴肅的欽察官員直向正北而去。一開始，他還明白方向，幾個巷子一轉，就不辨南北了。
「我們去哪兒？」馬可問。
「到鈔庫，造幣局。」欽察管員的回答簡潔得不多一個字。
很快他們就來到一處高牆圍着的灰色大院門口。大院從外面看起來很普通，惟一的不同之處就是門口有四名全副武裝的士兵把守着。
欽察官員從懷裡掏出一紙公文遞給守衛。守衛畢恭畢敬地接過來，仔細看了看，一言不發，推開大門讓他們進去。
院內有好幾重門，每道門口都有衛兵。除了偶爾傳來的一兩聲鳥鳴，聽不見一點聲音。進入裡院，馬可方纔發現這裡是如此的繁忙。許多身穿短衣短褂的工人各自忙碌着，一些官吏手捧大張的紙片進進出出。
「這就是造幣局。”欽察官員開始為馬可講解，”這裡非經特許，一律不得入內，你是很幸運的。你看，紙幣就是這樣造出來的。先將桑樹皮剝下來，只取介於桑樹粗皮和木質之間的一層極薄的內皮，然後將它浸泡在水中，隨後倒入臼中，搗爛成漿糊，加膠拌勻，攤在大平板上，緊壓成薄片。
這即是造紙幣的原料，它的質地很像棉花製成的紙，但顏色很黑，韌性也很大，不易撕碎。然後再把它們切成大小不一的長方形，片越大自然價值越高。切完後，有許多特別任命的官員，不僅在每一張紙幣的角上署名，而且還要蓋章；再由一位大汗親自任命的總管，用他保管的御印，在銀■中一蘸，蓋在紙幣上。銀■是永不褪色的。
過來看看，這就是製成的紙幣，有十文、二十文、三十文、五十文、一百文、兩百文、五百文、一貫文和兩貫文九種，兩貫文
二千文紙幣相當於一兩銀子。」
