老鷹一般的眼神，穩重大方的舉止。可是這只鷹一離開辦公廳，一走近他的上司的辦公室，便夾着公文，變成了沙鷄，惶惶不安，無以復加。 在公眾場所和在晚會上，要是官兒都不大，普羅米修斯依然是普羅米修斯，可是隻要有個官兒比他稍大一點兒，普羅米修斯就會變得連奧維德都難以想象：普羅米修斯變成了蒼蠅，甚至比蒼蠅還小，簡直化成了一粒細沙！
你看著他會說：「這哪裡是伊萬。 彼得羅維奇呀。伊萬。 彼得羅維奇身材高大，但這個人又矮又瘦；伊萬。 彼得羅維奇嗓音洪亮、聲調深沉，而且面無笑容；但是這個人鬼知道是怎麼回事：說話象只小鳥唧唧喳喳的，而且總在陪笑。」走過去，近處一瞧又的確是他伊萬。 彼得羅維奇！
「原來如此！」使你不由得心裡想……不過，還是讓我們言歸正傳，敘述我們故事中的人物吧。 我們已經知道，奇奇科夫知道不用客氣了，於是他捧起茶杯，往茶裡攙了一些果汁，便開了口：「老媽媽，您的村子很好啊。 村裡有多少農奴？」
「差不多有八十個農奴，先生，」女主人說，「糟糕的是天時不好，去年收成不好，上帝保佑吧。」
「不過，農夫們看樣子都身強體壯，農舍蓋得挺牢固的。請問貴姓？我真粗心……深夜來……」
「科羅博奇卡，先夫活着的時候是十品官。」
「非常感謝。 名字和父名呢？」
「納斯塔西婭。 彼得羅夫娜。」
“納斯塔西婭。 彼得羅夫娜？
納斯塔西婭。 彼得羅夫娜是個好名字。 我的親姨母也叫納斯塔西婭。 彼得羅夫娜。“
「您貴姓？」女地主接著說。「我看，您像個稅務官？」
「不是，老媽媽，」奇奇科夫笑了笑，答道：「不是稅務官，我是為辦私事四處走走。」
“那麼，您是收購商羅！
真可惜，我把蜂蜜以特低的價格賣給了商人，否則，先生，你準會買的。“
「蜂蜜是不想買的。」
“想買什麼呢？
買大麻嗎？
我手頭大麻也不多嘍：也就剩半普特。
「不，老媽媽，我想買別的：請問，您有死的農奴嗎？」
「咳，先生，死了十八個呢！」老太婆嘆了口氣說。“死的全是些好樣兒的，能幹活兒。 當然後來又生出了一些，頂什麼用呢，都是些小孩子，可稅務官來了，沒有二話，每個農奴都得繳人頭稅。 人都死了，可還得按活人納稅。 上周，我有一個特別巧的鐵匠燒死了，還懂鉗工手藝呢。“
「你們這裡着過火嗎？」
“上帝保佑沒有發生這種災難，着火就更糟了。他是自己起的火，先生。 火是由裡往外燒的，喝得太多了；他嘴裡直往外冒藍火苗，全身燒焦了，燒得象一塊烏黑的木炭；他是那麼巧的一個鐵匠啊，真可惜！
現在我出門就坐不上馬車了，由於沒有人給馬掛掌啦。“
「這都是天意呀，老媽媽！」奇奇科夫嘆了口氣說。「不能抱怨上帝的安排……把他們讓給我吧，納斯塔西婭。 彼得羅夫娜？」
「把誰讓給您呀，先生？」
「把那些死了的農奴啊。」
「怎麼個讓法呢？」
「很簡單。 要不，賣給我也行。 我給您錢。」
“說實話，我怎麼不明白呢？
您是想把他們從地裡挖出來嗎？“
奇奇科夫看到老太婆想得太遠了，必須讓她明白是怎麼回事。他簡單的向她說明轉讓或者買賣只是立個契約就行了，把死農奴當作活的寫上去。“
「你買他們有什麼用呢？」老太婆睜大眼睛驚奇地問道。「這就是我的事羅。」
「可他們是死的呀。」
“誰又說他們是活的呢？
您為死人納稅才不合算呢，現在我要使您免去麻煩和捐稅。懂了嗎？
不僅使您免去這些負擔，還要給您十五個盧布。 現在明白啦？“
「老實說，不明白，」女主人過了半晌才說。「我還從來沒有賣過死農奴呢。」
「當然啦！要是您真賣過，那可就怪啦。 或者您認為這些死農奴真的有什麼用吧？」
「不，我不這樣認為。 死人什麼用也沒有。 因為他們已經死了，我才感到難辦哪。」
「這個婆娘，不開竅！」奇奇科夫暗自想道。「您好好想想，老媽媽：您這是花冤枉錢哪。 人死了，還要當作活人納稅……」
「咳，我的先生，別提啦！」女地主接過話茬兒說。「大上個星期我還繳了一百五十多盧布稅款呢。 還給稅務官澆了點兒油。」
「瞧，老媽媽。 現在您看，再不用給稅務官澆油了，因為如今由我這個納稅人來納稅，不是您；我承擔全部義務。 連契稅也由我出，您知道嗎？」
老太婆尋思起來。 她看到這件事的確有利可圖，可是過去從沒聽說過這麼新鮮的事，因此她非常擔心，生怕被這個收購商騙了；誰知道他是從哪兒來的呢，更何況還是深更半夜來的。「怎樣，老媽媽，拍板成交吧，啊？」奇奇科夫問道。「的確，先生，我從來沒有賣過死人。 活人，倒是賣過。前年我就賣給大司祭兩個丫頭，每個一百盧布，他很領我的情。 兩個丫頭很有出息：連餐巾都會自己織。」
「哎，不談活的，活的隨他們便吧。 我要買的只是死的。」
「真的，我起初就怕吃了虧。 也許，您在戲弄我，那些死農奴還能多賣幾個錢吧。」
“聽我說，老媽媽……哎，你們這些人哪！
死農奴能值什麼錢？想想吧：那全是些死人骨頭呀。 懂嗎？不過是一堆死人骨頭。 最沒有價值的一種東西，比方說，一塊破布吧，即使一塊破布也值點兒錢：起碼造紙廠能買它。 可死農奴卻是毫無價值的。 您自己說說死農奴有什麼用？”
