「請不要推辭，」馬尼洛夫微笑着說。「這把圈椅，我是特意為客人準備的：願意不願意，您得坐在這裡。」
奇奇科夫坐了下來。「允許我給您一袋煙吧。」
「不，我不吸煙，」奇奇科夫親切地答道，那神態好象有些內疚似的。「為什麼呢？」馬尼洛夫也親切地問道，那神態也象有些驚訝似的。「習慣沒有養成，我怕；據說吸煙斗有害健康。」
「請恕我直言，這是偏見。 我甚至認為，吸煙斗比嗅鼻煙對身體更有好處。 我們團裡當年有個中尉，是個最有教養的紳士，他嘴不離煙斗，不僅吃飯時吸，而且說句不雅的話，在各種其他地方也吸。他現在已經四十多歲了，可是上帝托福，直到如今仍然那麼健壯，簡直健壯得無法形容。」
奇奇科夫指出，這種事情確實會有，甚至淵博的學者也無法解釋清楚天地間有許多事兒。「不過，請允許我先提一個請求……」他的聲音裡帶有一種奇特的，或者說，近似奇特的味道，說罷還不知何故回頭看了看。 馬尼洛夫不知何故也回頭看了看。「請問，您最後一次的農奴登記是什麼時候？」
「很久了，準確的說，我記不起來了。」
「從那以後，您的農奴死的多嗎？」
「不得而知，我看得問問管家。 喂，來人，叫來管家，今天他應當在這裡。」
管家來了。 這是個四十來歲的人，颳得精光鬍子，雙排扣的緊腰短外套穿在身上，看上去他的生活極為閒適，因為臉顯得虛胖，細小的眼睛和黃幽幽的膚色表明他非常眷戀絨毛被縟。 能一眼看出，他同所有管家的經歷是一樣的：主人家裡略識幾個字的家童，娶了太太的心腹、管倉房的丫頭，隨後便管起了倉房，以後就當了管家。 當上管家之後，不必說了，也跟所有的管家一樣有了派頭：對窮一些的則敲詐勒索，同村裡富一些的人攀親結友，早上睡到八點多，等茶炊燒好了才起床喝茶。「親愛的！上次農奴註冊以後咱們這裡死了多少農奴？」
「死了多少？打那以後，死了不少，」管家用象個盾牌似的手摀住嘴打了一個呵呵。「對呀，說真的，我自己也是這樣想的，」馬尼洛夫接過話茬兒說：「不錯，死了不少！」說完，對著奇奇科夫他又繼續說：「的確死了不少。」
「比方說，數目具體是多少呢？」奇奇科夫問道。「對啊，數目具體是多少呢？」馬尼洛夫也問了一句。“怎麼說具體數目呢？
沒有人知道死了多少啊，誰也沒有統計過。“
「對啊，言之有理，」馬尼洛夫對奇奇科夫說：「我也認為死亡率很高，可是死了多少，卻沒有記載。」
「請你去統計一下，」奇奇科夫說，「列一個詳細名單來。」
「對呀，列一個詳細名單來，」馬尼洛夫附和着。管家說了一聲「好吧！」便走了。「您要這個名單有什麼用呢？」管家走後，馬尼洛夫問道。
這個問題客人好象感到為難，他的神色馬上緊張起來，甚至都漲紅了臉，看來他頗有些難言之隱，而且事實上馬尼洛夫也最後聽到了從來沒有聽說過的一件荒謬的事。「您問有什麼用嗎？這用途就是：我想買一些農奴……」
奇奇科夫說到這裡，停頓了一下就停下了。「請問，」馬尼洛夫問道：「您想怎麼個買法，是連地一塊兒買，還是隻買人，也就是說，不帶地？」
「不，我並不是想買一般的農奴，」奇奇科夫說：「我想買……死的……」
“什麼？
對不起……我的耳朵有點兒背，我剛剛好象聽到了一個非常奇怪的字眼兒……“
「我想買死農奴，不過還要作為活人登記在冊的。」
馬尼洛夫聽到此話煙斗驚得落地，目瞪口獃，愣了足足幾分鐘。 剛剛兩位朋友還在大談交遊之樂，現在卻一動不動互相獃視着，好象古時的一幅畫像掛在鏡框兩邊。 最後還是馬尼洛夫彎腰揀煙斗，抬頭趁機看了看客人的臉，看看他的嘴角上是否掛着取笑人的神色，他是否在開玩笑，可是一點兒也看不出來這樣的跡象，相反，那臉上的神情倒比剛纔更嚴肅了。 馬尼洛夫心想，客人精神是否偶爾失常了，於是便心驚膽顫地聚精會神地端詳了他一陣，但是客人的眼神是安詳寧靜的，眼裡並沒有瘋人常見的那種獰惡殘暴的閃光，一切都很正常，很得體。 應當採取什麼態度、應當如何應付這種局面呢，馬尼洛夫左思右想，最終還是一籌莫展，只好把剩在嘴裡的煙一縷縷地噴吐出來。“好吧，我希望知道，您是否能夠把這些在法律上還被認
為是活的實際上並非活的農奴移交、轉讓或者以您認為更適宜的方式賣給我？“
馬尼洛夫異常震驚，也說不出來一句話，只是獃獃地看著他。「我看，您好象感到難為情？……」奇奇科夫說。「我？…不，我不是，」馬尼洛夫說，“我還不能理解……
對不起，我，當然，沒有受過那麼高等的教育，也就是說，那種出色的教育在您的一舉一動中所表現出的；我不擅說話……也許這裡……在您剛纔的表述裡……另有蘊涵……也許您這樣說是為了優美詞彙吧？“
「不，」奇奇科夫接著說，「不，我就是如此的本意，也就是說，我要的正是事實上已經死了的農奴。」
馬尼洛夫全然不知所措了。他自己感到應該有所表示，應該提個問題，但鬼知道提什麼問題呢——結果他又噴了一縷煙，這次但不是從嘴裡，而是從鼻孔裡噴出來的。「好吧，要是沒有障礙，那就上帝托福，着手簽訂契約吧，」
奇奇科夫說。「怎麼，簽訂買賣死農奴的契約？」
