「那位同志給您上了很好的一課，波社耶夫同志。不應該就那麼屈服于疾病。也不應該一接觸宗教式的小冊子便深受其影響。您起的作用實際上有利於……」他本想說「有利於敵人」，在日常生活中隨時可以指出具體的敵人，可在這裡，在醫院的這些病床上，究竟誰是敵人呢？……「應當善於看到生活的深處。
首先要看到功勛的本質。是什麼促使人們去建立生產上的功勛？或者在衛國戰爭中建立功勛？或者，比如說，在國內戰爭時期，人們忍饑挨餓，缺衣少鞋，沒有武器……」
今天葉夫列姆異乎尋常地不愛動：他不僅沒有下床在通道上走來走去，而且似乎也失去了平時對許多其他動作的興趣。先前他只注意保護脖子，要轉頭時就不得不把身體也扭過去，而今天他的腿和胳膊都動也不動一下，只有用一個指頭敲敲書本。勸他吃早飯，他回答說：「肚子沒吃飽，光舔碗底不頂用。」早飯前和早飯後他都那麼一動不動地躺着，要不是偶爾他還眨眨眼睛，當真會以為他已經僵化了。
而眼睛是睜着的。
他的眼睛睜着，正好一點也用不着轉身就能看見魯薩諾夫。除了天花板和牆壁，他能看到的只有這個白嘴臉的傢伙了。
他也聽到魯薩諾夫都開導了些什麼。於是他的嘴唇微微翁動，發出的還是那種沒好氣的聲音，只是口齒更不清楚而已：
「國內戰爭時期怎麼了？莫非你在國內戰爭時期打過仗？」
帕維爾·尼古拉耶維奇嘆了口氣：
「我跟您，波杜耶夫同志，按年齡來說還不可能參加那次戰爭。」
葉夫列姆鼻子裡吭味了一聲。
「我不知道你為什麼沒參加。我參加過。」
「這怎麼可能呢？」
「很簡單，」葉夫列姆慢吞吞地說，說一句停一會兒。「拿起一把轉輪手槍，也就參加了打仗。挺好玩。而且不只是我一個人。
」
「那您是在什麼地方打過仗？」
「伊熱夫斯克附近。打的是立憲派。我親手槍斃過
7個伊熱夫斯克人。直到現在我還記得。
」
是的，看來他現在還記憶猶新：作為一個毛孩子，當年他是在叛亂城市幾條街道的什麼地方把那
7個大人先後結果的。
這個戴眼鏡的人還向他闡述過什麼，但今天葉夫列姆的耳朵彷彿浸在水中，只是偶爾冒上來聽一會兒。
隨着黎明的到來，葉夫列姆睜開了眼睛，看到上方一塊光禿禿的天花板，猛然間，許久以前的一件微不足道的而且早已忘懷的事情，毫無緣由地清清楚楚出現在他的記憶之中。
那是
11月的一天，戰爭已經結束。天在下雪，而雪一落地馬上就化，落在從壕溝裡掘起來的較溫暖的泥土上更是即刻消融，不見蹤影。當時在挖煤氣管道的基坑，規定的深度是
1．
8米。波杜耶夫經過那裡，看到深度還不合乎要求。
但是施工隊長卻走過來厚顏無恥地要他相信，全綫的縱斷面已經挖好了。「怎麼，還要量一量嗎？那對你會更糟。」波杜耶夫拿起一根量桿，量桿上每隔
10釐米燙着一道橫的黑線，每
50釐米處的橫線就更長些。他們走過去量，不時陷在泡爛了的泥漿裡。
他穿的是高筒靴，施工隊長腳上是半高跡皮鞋。量了一個地方，只有
1．
7米。他們又繼續往前走去。那裡在挖土的有
3個人：一個是瘦高個兒的農民，臉上是黑乎乎的鬍子茬；另一個是退伍軍人，頭上戴的依然是一項軍帽，那帽徽早已被摘掉了，帽邊和帽檐都是漆皮的，而箍帶上全是石灰和泥巴；第三個人年紀很輕，頭戴鴨舌帽，身穿城裡人穿的那種短大衣（當年在穿衣方面還有困難，公家也沒發給他們），大概還是他上中學的時候做的，又短又窄，而且已經穿舊了。
（他的這件短大衣，葉夫列姆似乎只在這時才第一次看得那麼清楚。）前兩個人還勉強在挖，揮動鐵鍬往上翻土，儘管濕源源的泥巴粘在鐵鍬上甩也甩不掉，而這第三個小伙子，胸部抵着鍬柄站在那裡，像被支起來嚇唬鳥兒的一個稻草人，身上覆蓋着一層白雪，兩手抄在窄小的油筒裡。根本沒發給他們手套，而腳上，只有那個軍人穿著靴子，其餘兩人則穿著用汽車防雨市胡亂縫製起來的膠鞋。「幹嗎獃着不幹活？」施工隊長對這小伙子喊道。
「想挨罰口糧是不是？等着瞧吧！」小伙子只是嘆了口氣，更耷拉腦袋了，揪柄也似乎往他胸中插得更深了。這時，施工隊長朝他脖子上敲了一下，他抖了科腦袋，又開始用鍬挖土。
他們着手量壕溝。挖起來的立緊翻在溝的兩邊，要憑肉眼看準溝上沒達到什麼刻度，就得使勁往那裡彎身于。那個軍人彷彿是在幫忙，而實際上在使尺子往旁邊傾斜，企圖以這種手段多量出十釐米。波杜耶夫對他罵了一陣娘，使尺子垂直，結果只量得
1．
65米。
「你聽我說，首長，」這時，這個軍人悄悄求他。「這最後的血釐米，你就高抬貴手吧。我們實在挖不動了。肚子裡空空的，沒有力氣。
再說這天氣，你也看到了……」
「要我為你們去挨審，是不是？你們還能想出什麼點子來！圖紙上要求很明確。斜坡要平坦，而底面也不能形成一個槽。」
在波杜耶夫直起身來，把尺提起，把腳從泥漿裡拔出來的時候，他們
3個人都向他昂起了頭——一張臉上滿是黑鬍子茬兒，第二張像走投無路的靈提，第三張佈滿了柔細的絨毛，還從來沒有刮過。雪紛紛揚揚地落在他們這不像活人的臉上，他們卻一直朝上望着他。終於，那小伙子咧着嘴說：
「沒什麼。你早晚也會上西天的，工長！」
