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有關施洗約翰的資料主要來自《新約聖經》，猶太史家約瑟弗斯的著作及死海古卷。約瑟弗斯在《古猶太史》中認為施洗約翰「是一位好人，他教導猶太人要修養德行，以公義待人和以敬虔對上帝的態度來接受洗禮：約翰聲明說洗禮的實踐在上帝面前蒙悅納並不是因為它能塗抹某些特殊的罪行，②而是由於人的靈魂已經被公義徹底地潔淨而使身體也全然聖潔。」 施洗約翰③可能是一位艾賽尼派猶太教徒 ，曾在死海西岸附近的艾賽尼派社團裡進行禁慾苦修，但他逐漸發現艾賽尼社團的那種脫離社會的苦修不是十分理想的生活方式。他認為這是一種獨善其身的「自救」，猶太人作為上帝的選民，不僅應該「自救」，而且還應該「救人」，他們應該像前輩先知一樣投身到人民群眾中去宣傳上帝的旨意，首先救自己的民族脫離罪惡，進而救全人類脫離罪惡，因為經書上明確地記載着世上的萬國萬民都將因亞伯拉罕的後裔而得福
《創世記》二十二18。
然而，亞伯拉罕的後裔——猶太人——如今卻處于自身難保的境地，上帝對猶太人犯的罪已經不能容忍了，他忿怒的審判已經臨近了。懲罰將是一場空前的民族災難，猶太民族的命運將完全取決於他們的自覺：如果他們悔改，上帝就會收回他的義怒，不但不再懲罰他們，而且還要賜福給他們，否則，後果將不堪設想，公元前
586年所發生的民族悲劇就是前車之鑒。施洗約翰深深地感到中斷了三百多年的先知使命已經落在他的肩上，於是他毅然地來到約旦河邊執行先知使命。
約翰穿著用駱駝毛織成的粗陋的外衣，腰束皮帶，以蝗蟲野蜜作食物。
他不修邊幅，長長的頭髮披在肩上，濃密的鬍鬚長滿了下巴，說話鏗鏘有力，態度嚴厲而近於冷峻，目光犀利，使人望而生畏。他倣傚《以賽亞書》上所記載的：“有人聲喊着說：‘在曠野預備耶和華的路，在沙漠地修平我們上 ① 施洗約翰活動的地方應是在約旦河東岸希律·安提帕統治的庇里亞境內南部，這樣，他才能遭受希律·安提帕的迫害並被囚禁在馬克路斯的監獄裡。
② 轉引自鐘志邦《中文聖經註釋——馬可福音》，香港基督教文藝出版社，
1991，第
32頁。
③ 參見查理·斐華《死海古卷與聖經》，袁戎玉琴譯，香港種籽出版社，
1978。
帝的道。一切山窪都要填滿，大小山岡都要削平。高高低低的要改為平坦，崎崎嶇嶇的必成為平原。耶和華的榮耀必然顯現……’”
《以賽亞書》四十3～5他用粗獷的聲音，直率的語言向人們頻頻高呼：「天國近了，你們應當悔改！」約翰的信息傳遍了猶太各地。
人們大為震動：這正是他們盼望多年的那位「忠誠的先知」！上帝終於又通過先知向猶太人說話了，關於彌賽亞的恩許將要實現了。人們從猶太各地湧向約旦河邊，聚集在約翰周圍，接受他的①教誨。
約翰反覆地向人們解釋他所說的「天國」的含義。他鄭重地宣佈自己不是猶太人歷來期望的彌賽亞，他所說的天國也不是「彌賽亞的國度」，而是上帝忿怒的審判；猶太人所面臨的現實絶不像某些人所渲染的那樣「平安了！平安了！」
《耶利米書》六14事實恰恰相反，猶太人正面臨着一場巨大的災難與毀滅，「斧子已經放在樹根上，凡不結好果子的樹，就砍下來丟在火裡。」
《馬太福音》三 10要想逃避那即將來臨的忿怒，必須認罪悔改，重新作人，否則，就必像那不結好果子的樹一樣，被砍下來丟在火裡燒掉。
約翰這番發聾振聵的話使很多猶太人大受感動。
有一個人站起身來問約翰說：「先生，我們應該怎樣做才能躲避這場災難呢？”約翰見他衣着講究，料定他可能是個比較有錢的人，就回答說：“儘力去幫助窮人。如果你有兩件衣服，就分一件給那沒有衣服穿的人；如果你有兩個餅，也要分一個給那沒有飯吃的人。」
「我們該怎麼辦？」幾個士兵問。
約翰知道很多士兵平時依仗羅馬人的勢力橫行霸道，欺壓同胞，蠻不講理，於是回答他們說：「你們自己有工作，有糧餉，不愁吃，不愁喝，就不要去訛詐人，不要欺侮老百姓。」
一個稅吏面帶愧色地問約翰說：「先生，我是個稅吏，我該怎麼辦？”約翰本來很厭惡稅吏，但看見這個人有悔改的念頭，就和和氣氣地對他說：「不要自餒。稅吏雖然不是一個很好的職業，但是隻要你除規定的稅收以外不任意勒索別人，不貪臓，不枉法，不巧取豪奪，上帝會寬恕你。」有一些法利賽人和撒都該人也來聽約翰的宣講，他們並不相信約翰是先知，但聽他講的很有道理，也不禁心中害怕，就問約翰說：「難道我們也需要悔改嗎？」約翰本來就很不滿意法利賽人和撒都該人的所作所為，聽他們這樣一問，不禁勃然大怒，就毫不客氣地斥責他們說：“毒蛇的種類，你們想要逃避那即將來臨的忿怒嗎！你們這些自以為是的人要言行一致，不要口頭上遵守《摩西律法》而心裡卻籌劃陰謀詭計。承認自己的罪吧！這樣你們所結的果子就會與你們悔改的心相稱了。」
約翰回答了許多人提出的問題以後，見許多人還在遲疑不決，就又大聲說：「亞伯拉罕的子孫們，請聽我說。上帝曾賜福給我們的祖宗亞伯拉罕，並且答應賜福給他的子孫後代，使他們人口眾多，如同天上的繁星和海邊的砂粒，保護他們不受敵人的迫害並能得到特別的寬恕。但是，我告訴你們， ① 參見約瑟弗斯《古猶太史》。不要以為你們是亞伯拉罕的子孫就能夠逃避上帝的義怒。
