我的朋友懶洋洋地從扶手椅裡站了起來，雙手插在晨衣兜裡，從我的背後望出去。這是一個晴朗、清澈的二月的早晨。地上還鋪着昨天下的一層很厚的雪，在冬日的陽光下熠熠發光。貝克街馬路中心的雪被來往車輛輾成一條灰褐色帶狀的輪跡，但是兩旁人行道上堆得高高的雪卻仍然象剛下時那樣潔白。灰色的人行道已經清掃過，不過還是滑溜得厲害。所以路上的行人比平常稀少多了。實際上，從大都會車站方向朝這邊走過來的，除了這位孤零零的先生外，就再也沒有別人了。這位先生的古怪的舉動引起了我的注意。
這個人大約有五十歲模樣，長得身材魁梧，臉龐厚實，堂堂儀表，真是相貌非凡。他的衣着雖然色澤暗淡，但是卻很奢華時髦，他身穿一件黑色大禮服，頭戴一頂有光澤的帽子，腳蹬一雙式樣雅緻的有綁腿的棕色高統靴，褲子剪裁考究，是珠灰色的。然而，他的行動與他端莊尊嚴的衣著和儀表相比，卻顯得十分荒唐可笑。因為他正在一股勁地奔跑，偶爾還夾雜着小小的蹦跳，好象一個疲憊睏乏的人不習慣使自己的雙腿加重負擔而蹦跳的那樣。當他跑的時候，雙手痙攣地上下揮動，腦袋晃來晃去，因而使他的臉部抽搐得非常難看。
「他究竟出了什麼事啊？」我不禁問道，「他在查看這些房子的門牌號碼。」
「我相信他是到我們這裡來的。」福爾摩斯搓着手說。
「到這裡來？」
「是的，我想他是來請教與我專業有關的事，我是看得出這種跡象的。哈！我不是剛對你說過嗎？」說話間，那個人已經氣急敗壞地衝到我們的門口，把門鈴拉得響徹整所房屋。
片刻之後，他已經在我們房間裡了，仍然氣喘吁吁，一邊還在做着手勢，然而兩眼充滿憂愁失望的神情。見到這種情況，我們的笑容頓然消失，併為之感到震驚和同情。一時他還說不出話來，只是顫動他的身子，抓着頭髮，十足象一個失去理智的人。隨後他突然跳起來將頭部向牆壁用力撞去，嚇得我們兩人一起趕緊把他拉住，拖到房間的中央來。歇洛克·福爾摩斯將他按到一張安樂椅上坐下，自己坐在一旁陪着他，輕輕地拍着他的手，並十分在行地運用他那輕鬆的令人寬心的語調和他聊了起來。
「你到我這兒來是為了要告訴我你的事情，不對嗎？」他說，「你急急忙忙地跑累了，請稍事休息，等你緩過氣來，然後我會很高興地研究你可能向我提出的任何小問題。」
那個人坐了一兩分鐘，胸部劇烈地起伏着，極力把情緒穩定下來。然後他用手帕擦了擦他的前額，緊閉着嘴，將臉轉向我們。
他說：「你們一定以為我瘋了吧？」
「我看你準是遇到了十分麻煩的事情。」福爾摩斯答道。
「天曉得，我遇到了什麼麻煩！....這麻煩來得這樣突然，這樣可怕，足以使我喪失理智。我可能要蒙受公開的恥辱，儘管我從來是一個氣質上毫無瑕疵的人。每一個人都會有自己的苦惱，這是命裡注定的，但是這兩樁事以這樣可怕的形式一起降臨到我的頭上，這簡直把我弄得六神無主。而且，事情還不止和我個人有關，如果得不到解決這件可怕的事情的辦法，那我國最尊貴的人都可能受到連累。」
「先生，請鎮靜一下，」福爾摩斯說，「讓我們弄清楚你是誰，你究竟出了什麼事情。」
「我的名字，」我們的客人回答說，「你們也許是熟悉的，我是針線街霍爾德一史蒂文森銀行的亞歷山大·霍爾德。」
這個名字我們的確很熟悉，他是倫敦城裡第二家最大私人銀行的主要合夥人。究竟是什麼事情會使倫敦一位第一流公民落到這樣可憐的境地。我們十分好奇地等待着他再振作起精神來陳述他自己的遭遇。
「我覺得時間很寶貴，」他說，“所以當警廳巡官建議我取得你們的合作時，我就急速趕到這裡來了。我是乘坐地鐵並且急急忙忙步行來到貝克街的，因為馬車在雪地上行駛緩慢。所以我剛纔氣都喘不過來，這是因為我平時很少鍛鍊的緣故。現在我感覺好一點了，我儘量簡單明了地把事實講給你們聽。
“當然，你們都知道得很清楚，一家有成就的銀行必須依靠善於為資金找到有利的投資，同時還依靠能夠增加業務聯繫和存戶的數目。我們投放資金最能獲利的方法之一是在絶對可靠的擔保之下，以貸款的方式將錢放貸出去。這幾年來我們做了很多筆這種交易，許多名門貴族以他們珍藏的名畫，圖書或金銀餐具作為抵押起向我們借貸了大筆款項。
“昨天上午，我在銀行辦公室裡，我的職員遞進一張名片。我一看上面的名字，嚇了一跳，因為這不是別人，他的名字，即使是對於你們，我也最多只能說這是全世界家喻戶曉的，一個在英國最崇高最尊貴的名字。他一進來，我深感受寵若驚，正想表達他對我的知遇之恩，可他卻開門見山地談起正事來，象是急急忙忙要趕緊完成一樁不愉快的任務似的。
「霍爾德先生，'他說，‘我聽說你們常辦貸款業務。」
「如果抵押品值錢，本行是辦理這種業務的。‘我回答說。」’我迫切需要，'他說，‘立刻得到五萬英鎊。當然，我能夠從我的朋友那裡借到十倍于這筆微不足道的款項的，但是我寧願把它當一樁正事來辦，而且要由我親自來辦。處在我的地位，你不難明白，隨便接受別人的恩惠是不明智的。”
“我是否可以問一下，您需要這筆款項多長時間？'我問。
「下星期一我可以收回一大筆到期的款項，我那時候完全肯定可以歸還這筆借款的，利息不論多少，只要你認為合理就行。但對我來說最關緊要的是必須馬上將這筆錢拿到手。」
「我本應很高興地用我私人的錢貸給您而不必做進一步的洽談，'我說，‘如果不是因為這樣做會有點使我負擔過重的話。另一方面，如果我以銀行的名義辦理這樁交易，那麼為了公平對待我的合夥人品見，即使是對您我也必須堅持，應當要有全部的業務上的擔保。」
「我倒寧願這樣做。'他說著把放在他座椅旁邊的一隻黑色四方形摩洛哥皮盒端了起來，‘你無疑聽說過綠玉皇冠吧？」
“這是我們帝國一件最貴重的公產。'我說。
