福爾摩斯探案
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“房子裡漆黑一團，上校摸索着尋找火柴，並低聲地咕噥着。這時走廊的另一端有一扇門忽然打開。一道長長的金色亮光射向我們這個方向。燈光越來越亮，接着出現了一個女人，手裡掌着一盞燈，高高舉在頭頂上，她朝前探身注視着我們。我看得分明，她長得很漂亮，燈光照在她那黑色的服裝上，從反射出來的光澤我看出那是很華麗的衣料。她說了幾句外國話，聽口氣好象是在問話。當我的夥伴粗暴地三言兩語地回答時，她是那樣的吃驚，手裡的燈差一點掉了下來。斯塔克上校走到她身邊，對著她的耳朵悄聲地說了些什麼，然後把她推回她從那裡出來的房間裡。隨後他手裡提着燈又朝着我走過來。
“‘也許得請您在這房間裡稍等幾分鐘，’他說著，推開了另一個房門。這是一間平靜、陳設簡單的小房間。房間中間有一張圓桌，上面散亂地堆着幾本德文書。斯塔克上校把燈放在門旁邊一架小風琴的頂上。‘我不會讓您久等的。’說著，他就隱沒到黑暗中去了。
“我瞧著桌子上的書，儘管我不懂德文，我還是看出其中有兩本是科學論文，其它是詩集。我隨後走到窗口，希望能看一看鄉間的景色，但是一扇關閉得很嚴的櫟木百葉窗遮住了窗子。房間裡寂靜的出奇，一座舊鐘在走廊裡不知什麼地方滴嗒滴嗒地響着。除此之外，一切都是死一般的沉寂。一陣模模糊糊的不安的感覺漸漸支配了我。這些德國人是些什麼人？他們卜居在這窮鄉僻壤幹些什麼勾當？這個地方又是在哪兒？我只知道這裡距離艾津十英里左右，但是連東西南北，都分不清楚。
“就這個地方的位置來說，雷丁可能還有其它一些大鎮子的位置都是在這個半徑範圍之內，所以這個地方可能並不那麼偏僻。然而，這裡是那麼寂靜，可以十分肯定我們是在鄉間。我在房間裡踱來踱去，低聲地哼着小調來壯膽，並感覺到我完全是為了掙那五十畿尼的酬金來的。
“突然，在這極度寂靜之中，事先沒有聽到一點響聲，我房間的門慢慢地打開了。那個女人站在門縫裡，身後是黑暗的大廳，我那盞燈上昏黃的燈光照在她那熱切而美麗的面龐上。我一眼就看出她惶恐不安的神色，這個情景使我感到膽顫心寒。她哆哆嗦嗦地舉起一隻手指警告我不要作聲，飛快地對我說了聲不太象樣的英國話。她的眼睛就象一匹受驚的馬駒那樣，匆匆地回顧身後的陰暗處。
“‘我要是您我就跑掉了，’她說。看來她是在力圖使自己講得平靜一些，‘我要是您我就跑掉了，我不會留在這兒。留下來對您沒有好處。'
“‘但是，夫人，’我說，‘我還沒有做為此而來的工作呢。我在看過機器之後，才能離開這裡。'
「‘不值得一等，’她接著說，‘您可以從這扇門走出去，沒有人會阻攔您。‘她見我微笑着擺擺頭，突然擺脫了侷促的狀態，向前走了一步，兩手緊握在一起。‘看在上天的面上！’她低聲說，‘趁現在還來得及，快點逃跑！」
“但是我這個人天生有點固執，在從事某項工作而遇到阻礙時，就會更加堅持不懈。我想到我那五十畿尼的酬金，那一趟疲憊的旅行，還有看來擺在我面前的將是一個很不愉快的夜晚。是否這一切都毫無代價地讓它們付諸東流呢？為什麼我不完成委託給我的任務，也不領取我應得的報酬就偷偷逃走呢？就我所看到的，她可能是個偏執狂的女人。因此，儘管她的神態給我的震動大大超過了我所願意承認的程度，我卻態度堅定，依舊搖搖頭，表明我要留在那裡的意圖。她正要重新提出她的懇求，這時只聽見樓上有很響的關門聲，接着就聽到樓梯上的一些腳步聲。她傾聽了片刻，舉起雙手做了一個絶望的姿勢，便和她來時一樣，悄無聲息地遽然消失了。
“進來的是萊桑德·斯塔克上校和一個身材矮胖、雙下巴的褶痕上長着慄鼠鬍鬚的人。上校向我介紹他是弗格森先生。
“‘這位是我的秘書兼經理，’上校說，‘順便說一下，我記得我剛纔是讓這扇門關着的。我擔心穿堂風吹着您。'
“‘恰恰相反，’我說，‘是我自己把門打開的，因為我感到這個房間有點悶人。'
“他狐疑地看了我一眼。‘那麼，我們最好還是着手進行我們的事吧，‘他說，‘弗格森先生和我準備領您到上面去看看機器。’
“‘我想，我最好還是戴上帽子吧。’
“‘噢，沒有必要，就在這所房子裡面。’
“‘什麼？你們在房子裡挖漂白土？’
“‘不，不。這只是我們壓磚坯的地方。不過這無關緊要。我們希望您做的只是檢查一下機器，並讓我們知道是什麼毛病。’
“我們一起上了樓，上校提着燈走在前面，胖經理和我跟在他後面。這是一座迷宮似的古老房子，有許許多多走廊、過道、狹窄的盤旋式樓梯、低矮的小門，所有的門檻，由於幾代人的踐踏已凹陷了下去。在底層的地板上沒有地毯，也沒有安放過傢具的痕跡，牆上的灰泥已經剝落，綠色骯髒的污漬上還在冒出濕氣。我儘量擺出一副不在意的姿態，但是我並沒有忘記那位夫人的警告，儘管我沒有把它當一回事，我還是留神注意着我的兩位夥伴。弗格森看樣子是個乖僻沉默的人，可是從他所說的很少幾句話裡還是可以判斷出他至少是一位同胞。
“最後萊桑德·斯塔克上校在一扇矮門前站住，打開了鎖。門內是一個小小的方形房間，我們三個人不能同時進去。弗格森留在外面，上校領我走了進去。
“‘我們，’他說，‘現在實際上是在水壓機裡面，如果有誰把它開動的話，對我們來說那將是一樁非常不愉快的事。這個小房間的天花板，實際上是下降活塞的終端，它下落到這個金屬地板上時帶有好幾噸的壓力。在外面有些小的橫向的水柱，裡面的水受壓力後就會按照您所熟悉的方式傳導和增加所受的壓力。機器很容易運轉，只是在運轉時有點不靈活，浪費掉一小部分壓力。請費心查看一下，並告訴我們怎樣才能把它修好。'
