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唐代中書舍人杜牧年輕時就有過人的才華，落筆成文，出口成章。二十餘歲進士及第，又很快通過制策登科。杜牧年青俊逸，生性狷介狂放，即使有法度制約他也不能約束住他的狂放行為。丞相牛僧孺鎮守揚州時，召他為節度府中掌書記。杜牧在公務之餘，縱情宴遊娛樂。揚州乃旅遊勝地，城內每到夜晚，青樓之上常有上萬隻紅紗燈懸掛起來，燦爛輝煌，照徹夜空，九里三十步的長街上，熙來攘往着頂珠戴翠的人群；遠遠望去，猶如仙境一般。杜牧就常到這裡宴遊娛樂，沒有一晚上不來的。又有兵卒三十人換成便服尾隨在他的身後，暗中保護他，這是牛僧孺背着杜牧教他們這樣做的。但杜牧卻滿以為自己的行蹤絶無人知曉，心裡頗為得意。其實他到什麼地方尋歡作樂，牛僧孺無不心中有數。就這樣過了幾年，到他被升任侍御史時，牛僧孺在正堂設宴為他餞行，席間告誡他說：「以您的才華和氣概，在新的位子上，自能化險為夷，應付餘裕；但所顧慮的是您在風情方面不能控制自己，說不上會能影響尊體的健康。」杜牧因誤解了對方的好意便說：「本人幸而能夠自我管束，不至于煩您操心的。」牛僧孺笑了笑沒有說什麼，當即讓侍仆拿來一隻小書匣，在杜牧面前打開，裡面乃是尾隨他的那些兵卒的秘報，共有上千份，上面寫的內容都是：某天夜晚杜書記到了誰家，沒有出事；某天晚上在哪一家宴飲，也沒出事……杜牧看罷大為慚愧，於是流着淚向牛僧孺禮拜致謝。此後終生感激僧孺，所以在僧孺去世時，杜牧為他作墓誌銘，極力表彰其優點，藉以報答知遇之恩。杜牧當了侍御史後，長期分治洛陽。當時李司徒願辭掉節度使在家閒居，生活之奢華為一時僅有，洛陽的名士都去拜訪他。李司徒大開宴席，當時的達官貴人都趕來赴宴。因為杜牧主管法紀，所以沒敢邀請他。杜牧讓前去赴宴的人致意。說自己願意赴會。李司徒只好送去了請柬。杜牧此時正對酒獨斟，已經喝得微醉了，聽到邀請後立即趕了來。當時宴會已經開飲，場上有歌舞妓女一百餘人，都是色藝雙絶。杜牧一人獨坐南排，瞪大眼睛注視着歌舞妓女。他喝下滿滿的三杯之後。問李司徒道：「聽說有個叫紫雲的，她們之中哪一個是？」李便用手指給他看。杜牧又凝神細看了半天，說：「名不虛傳，應當贈給我。」李司徒俯下身子直笑，妓女們也轉過臉來破顏而笑。杜牧又自飲三大杯，一邊站身來一身朗聲吟道：「華堂今日綺筵開，誰喚分司御史來？忽發狂言驚滿座，兩行紅粉一時回。」意氣閒逸，旁若無人。杜牧還因自覺漸近遲暮之年。常常追懷往日的生活情景，寫下感舊遣懷的詩篇，詩中寫道：「落魄江湖載酒行，楚腰纖細掌中情。三年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名。」又寫道：「舸船一棹百分空，十載青春不負公。今日鬢絲禪榻伴，茶煙輕颺落花風。」唐文宗太和末年，杜牧又由侍御史出任沈傳師江西宣州府幕僚。雖然在這裡仍是處處宴遊，但因沒有他喜歡的地方，所以處處都不能引起多大興趣。後來聽說湖州是個好地方，風光景物秀麗美好，又有許多出色的女子，於是盼望着前去一遊。湖州刺史某乙是杜牧平素的好友，也很理解他的心意。等到杜牧到了湖州時，他便經常為他安排宴會，到處遊覽，凡屬娼優名妓，儘力羅致了來，統統放在杜牧面前。杜牧凝神注目了一番後，說道：「確實很美，但未盡善。」某乙又問他有何要求，杜牧說：「應該讓張水嬉叫全州人都來觀看，待四面圍滿了人時，我要在人群前漫步注目，希望能藉此機會，興許有新的發現。」某乙大喜，照他的話辦理
