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諸將上前稟道：「大王直趨真定，本欲掩他不備，奈何遣保返告？」我亦欲問。燕王笑道：「諸將有所不知。前未知耿軍虛實，因欲襲他不備，今知他半營河南，半營河北，南北互援，不易取勝，何若令他知我行蹤，使他並南歸北，才可一舉盡殲。且使聞雄、莫敗狀，挫損鋭氣，這是兵法上所謂先聲後實呢。」諸將方齊稱妙計。燕王即帶著數騎，徑趨真定東門，擒住耿軍二人，訊問耿軍情狀，果將南兵盡移北岸，隨即遣張玉、譚淵、馬雲、朱能等，繞出城西南，連破耿軍二營。炳文出城迎戰，張玉等率軍奮擊，兩下里喊殺連天，爭個你死我活。不防燕王復親率鐵騎，沿城夾攻，橫貫南陣，耿軍大亂。
炳文支持不住，慌忙逃回。朱能率敢死士後追，至滹沱河，炳文眾尚數萬，複列陣向能。能奮勇大呼，衝入炳文陣中，炳文軍士，已經重創，無心戀戰，相率披靡。一時踐踏死的，不計其數。
棄甲投降的，又有三千餘人。副將李堅、寧忠，都督顧成，都指揮劉燧等，統被擒去。炳文逃入真定，閉門固守。燕軍攻城，三日不能下，引還北平去了。
建文帝聞炳文戰敗，很是懊惱，便召問齊泰、黃子澄道：「炳文老將，尚且摧鋒，為之奈何？」子澄道：「勝敗兵家常事，不足深慮，臣思曹國公李景隆，材堪大用，不如命代炳文。」齊泰道：「景隆能文不能武，斷不可用。」建文不聽，即拜景隆為大將軍，賜通天犀帶，親餞江滸，行推轂禮。景隆赴軍，耿炳文卸任自歸，監察御史韓鬱，以出師無功，獨憤然上疏道：
臣聞人主親其親，然後不獨親其親。今諸王親則太祖之遺體也，貴則孝康帝之手足也，尊則陛下之叔父也，乃豎儒偏見，病藩封太重，疑慮太深，於是周王既廢，湘王自焚，齊、代相繼被摧，為計者必曰兵不加則禍必稔，實則朝廷激之變也。今燕舉兵兩月矣，前後調兵不下五十萬，而一矢無獲，將不效謀，士不效力，徒使中原赤子，困于轉輸，民不聊生，日甚一日，臣恐陛下之憂方深也。諺曰：「親者隔之不斷，疏者屬之不堅」，此言深有至理。
伏願陛下鑒察，興滅繼絶，釋齊、代之囚，封湘王之墓，還周王于京師，迎楚、蜀為周公，俾各命世子持書，勸燕罷兵守藩，慰宗廟之靈，篤親親之誼，不勝幸甚。是亦迂腐之談。
建文帝得了此奏，置諸高閣。只催命景隆進兵。景隆至德州，收集炳文將卒，並調諸路兵五十萬，進營河間。燕王聞報，喜諭諸將道：「從前漢高祖用兵如神，還只能將兵十萬，景隆豎子，有甚麼才能，乃給他五十萬眾？這正是自取敗亡呢。」言未已，有探馬報說：「明將吳高、耿瓛、楊文等，進軍永平」，燕王投袂遽起，即欲麾軍往援，諸將入請道：「大王出援永平，倘景隆乘虛來襲，如何是好？」燕王道：「景隆不足畏，我出援永平，正欲誘他前來，先破吳高，後破景隆，統在此舉。」當下令世子高熾居守，並戒他堅守勿戰，自率軍徑詣永平。吳高本來膽小，忽聞燕軍大至，竟棄了輜重，退保山海關，燕軍從後追去，斬首數千級。景隆聞燕王出援永平，果引兵薄北平城下，築壘九門，燕世子高熾，督城固守，連婦女也令登陴，亂擲瓦礫。
景隆軍令不嚴，竟爾驟退。瓦礫猶能退軍，況矢石乎？景隆豎子，固不足畏。高熾又夜遣勇士，縋城劫營，營中自相驚擾，竟退到十里以外，方敢駐足。獨有都督瞿能，憤怒交迫，自率二子及精騎千餘，直攻張掖門，勢且登城，偏景隆因他擅出，滿懷猜忌，勒令緩攻。
既不知兵，又懷私意，不敗何待？守兵連夜用水沃城，翌晨結水成冰，很是光滑，不能再登。兩軍相持不下，這時候，燕王已移師東北，潛襲大寧。原來大寧屬寧王權鎮守，東控遼左，西接宣府，所屬朵顏三衛騎兵，都驍勇善戰。燕軍發難，明廷恐寧王與合，召還京師，寧王抗不受命，坐削護衛。
燕王乘隙貽書，並潛師隨後。諸將以大寧無患，北平垂危，請燕王熟權緩急，還救北平。燕王道：「今從劉家口徑趨大寧，數日可達，聞大寧城內，只有老弱居守，所有將士，均派往松亭關，我能襲取大寧，撫綏將士家屬，松亭關自不戰而降。若北平深溝高壘，縱有雄師百萬，一時也難攻取，待我取了大寧，還援北平，尚是未遲。」陸續敘來，統見燕王妙算。遂從間道登山，馳抵大寧城下，暗令健卒四伏，自己單騎入城，一見寧王，握手大慟，只說建文負我，現在北平被圍，旦夕且下，求吾弟設法救我，替我表謝請赦。真做得象，更兼寧王此時亦有狐兔之悲，能不墮其彀中耶？寧王也相對欷歔，備加慰藉。一面代草表章，情詞娓娓，請貸燕王一死。
表發後，設宴相待，笑語慇勤。接連數日，城外的伏兵，多混跡入城，與三衛部長，互相聯絡。燕王方託故告辭，寧王送出郊外，置酒餞行。第一杯遞與燕王，一飲而盡；第二杯復遞到燕王手中，燕王忽將杯擲地道：「伏兵何在？」人情反覆，一至于此，煞是可嘆。
言甫畢，一聲呼噪，燕軍盡至，竟擁了寧王南行，三衛彍騎，袖手旁觀，大寧都指揮朱鑒，上前爭奪，竟被燕軍殺死。燕王又麾兵入城，揭示安民，只把寧府妃妾世子，及所有寶貨，一擁而出，馳至松亭關。關上將士，已接家屬通報，有心歸燕，統在馬首迎降。燕王派兵分守要害，隨驅着大寧降眾，還向北平。
