9月
14日，美軍撤至「國王大橋」。此橋跨過斯皮登杜伊維河，是曼哈頓島通向大陸的惟一橋樑。這裡突然遭到英軍地面部隊的截擊，炮火猛烈，美方犧牲數十人，部隊一度出現混亂。華盛頓親自在前沿沉着指揮，穩定軍心，終於打退前方之敵，他決定放棄紐約北郊的陣地，加快撤退速度，且戰且走。
這是美國建國歷史上的第一次戰略大轉移。前途茫茫，吉凶難料，後有數萬追兵，而自己內部又士氣懊喪，軍心不穩。服役到期的士兵急於回家團聚，不願賣命作戰。開小差者日甚一日，部隊大量減員。
令華盛頓感到迷惑的是，數量和質量占盡優勢的英軍沒有窮追猛打，一天又一天地留在原地休息，戰局顯得撲朔迷離，而且英軍司令官遣使送來信件，建議雙方交換一批戰俘。
9月
24日，他在撤退途中給大陸會議寫了一封長信，力陳組建常備兵的理由。這封長信字跡潦草，是他總結幾個月來的戰爭得失、經驗教訓的產物。字裡行間閃爍着他的智慧和遠見。他說：「……我們部隊目前的處境似乎又面臨着一次瓦解。
……這場鬥爭絶非一日之功，戰爭必須有系統地進行。根據我近來的一些想法，如現在缺乏一支常備軍，則毀滅的後果終將不可避免。如果要我宣誓作證，究竟民兵從總的來看是有益還是有損，我將同意後者。」接着，他對常備軍的若干問題提出了建議：這支軍隊的士兵應在整個戰爭期間服役。
為了能順利地招募到兵員，必須改善其待遇，除發給較優厚的津貼外，戰爭結束時每人可獲得
100—
150英畝土地，軍官的待遇應更豐厚些。鑒於形勢的危急，大陸會議終於同意華盛頓的建議，正式頒佈命令把大陸軍改為常備兵，延長服役時期，
13個州根據財力人力定額提供兵員。
10月
26日美軍退到新澤西的白原，
28日英軍尾追而至。激戰數小時，美軍損失
300人，旋主動撤離。華盛頓率眾退守北卡斯特爾，伐樹木構築工事。豪將軍的部隊追到這裡時，連天傾盆大雨，軍事行動受阻，兩軍在新澤西境內呈膠着狀態。
11月初，多股英軍集結華盛頓堡附近。華盛頓堡是美軍屯兵和儲備糧草的要塞，位於哈得遜河岸，對岸是李堡。華盛頓認為防守該處已無意義，即命令格林將軍撤離華盛頓堡，以避免人員和物資的損失。格林將軍未立即執行，拖延到
11月
16日，英軍突然進攻華盛頓堡，美軍英勇還擊但寡不敵眾，殺傷大量英軍和黑森軍後，節節退進堡壘。
堡內士兵擁擠得無法轉身，英軍用炮火轟擊一通之後，派出一名使節送去勸降書。美軍沒有迴旋餘地，無力進行抵抗，只有被迫投降。美國國旗從華盛頓堡上空降落，英軍的米字旗取而代之。被俘將士將近
2千餘人，午夜時分被押送去了紐約。
這對逆境中的美軍是一重大打擊。損失兵員
2千多人，其武器裝備在美軍中是較優良的，還有大批軍用物資和糧草。接着另一次更為沉重的打擊，又降落在美軍頭上。
這時候，查爾斯·李將軍的職務是大陸軍副總司令。帶領
4000人在距華盛頓不遠的地方駐紮，成犄角之勢。英軍奪得華盛頓堡要塞後，豪將軍親領
5000英軍逼近李將軍的部隊，另外派一支精鋭直撲華盛頓總部。華盛頓根據情報，立即採取對策：率部撤退到紐華克跳出包圍圈，避免在不利的情勢下與敵決戰，同時命令李將軍火速靠攏，兩支主力儘快會合。
華盛頓建議他渡過哈得遜河，注意選擇安全行軍路線避開敵軍。
奇怪的是李將軍拒不執行命令，找些莫名其妙的理由拖延搪塞，最後他說已經組織好了一次極有把握的反擊戰，定要活捉敵人的指揮官羅傑斯。不管藉口如何，華盛頓心裡早已有數。這位李將軍是因為沒當上大陸軍總司令而耿耿于懷。
此人確有軍事才能，保衛南方各州屢挫英軍，在北美軍界算得上一員戰將，可惜為人品格不高，一貫狂妄自大。他原在英國正規軍供職，就因未得提拔重用才轉而投身獨立運動。李的毛病是舉止粗魯，不能團結同僚共事；帶兵打仗雖有能耐，統帥全軍則不適宜。華盛頓就任總司令後，處處對他尊重有加，但查爾斯·李天馬行空任意獨行，處理重大事情剛愎自用，從不請示，尤其不甘屈居人下，處處抬高自己，暗中拉幫結夥大搞宗派活動，拆總司令的台，目的是製造機會取而代之。
目前美軍接連敗績，處在困難時期，他把戰敗的責任全推到華盛頓身上，說他優柔寡斷，一味逃跑避戰，跟着這樣的統帥必將永遠失敗。
華盛頓率領疲憊之師天天浴血鏖戰、節節後撤之際，李將軍卻隔岸觀火，遲遲不肯救援。
12月
1日，英將康華利追到新不倫瑞克，華盛頓炸燬了河上的橋樑阻滯追兵，並于
12月
7、
8兩日在特倫頓集中了所有船隻，冒着嚴寒渡過了特拉華河，又命令將沿河
70英里內的所有船隻，全部集中到右岸，人員退入賓夕法尼亞境內。此時氣溫驟降，河水尚未完全結冰封凍。英將康華利尾追到特拉華河邊，遍尋不見渡船，又不能涉水泅渡，只好停止追擊，留下
3個團的黑森僱傭軍和英軍一部，與美軍隔河對峙。
華盛頓下達會師命令過了
3個星期，查爾斯·李才統率數千美軍以每日
3英里的速度在戰區爬行。他本人自來疏懶，行軍途中只要有可能就吃喝住宿得舒服些，有時還不在軍營中過夜，帶上衛士溜到旅館去住。
