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卻說元和八年春，有個洪州判官李公佐，在江西解任，扁舟東下，停泊建業，到瓦官寺游耍。僧齊公一向與他相厚，出來接陪了，登閣眺遠，談說古今。語話之次，齊公道：「檀越傅聞閎覽，今有一謎語，請檀越一猜！」李公佐笑道：「吾師好學，何至及此稚子戲？」齊公道：「非是作戲，有個緣故。此間孀婦謝小娥示我十二字謎語，每來寺中求解，說道中間藏着仇人名姓。老僧不能辨，遍示來往遊客，也多懵然，已多年矣。故此求明公一商之。」李公佐道：「是何十二字？且寫出來，我試猜看。」齊公就取筆把十二字寫出來，李公佐看了一遍道：「此定可解，何至無人識得？」遂將十二字念了又念，把頭點了又點，靠在窗檻上，把手在空中畫了又畫。默然凝想了一會，拍手道：「是了，是了！萬無一差。」齊公速要請教，李公佐道：「且未可說破，快去召那個孀婦來，我解與他。」齊公即叫行童到妙果寺尋將謝小娥來。齊公對他道：「可拜見了此間官人。此官人能解謎語。」小娥依言，上前拜見了畢。公佐開口問道：「你且說你的根由來。」小娥嗚嗚咽咽哭將起來，好一會說話不出。良久，才說道：「小婦人父及夫，俱為江洋大盜所殺。以後夢見父親來說道：『殺我者，車中猴，門東草。』又夢見夫來說道：『殺我者，禾中走，一日夫。』自家愚昧，解說不出。遍問旁人，再無能省悟。歷年已久，不識姓名，報冤無路，銜恨無窮！」說罷又哭。李公佐笑道：「不須煩惱。依你所言，下官俱已審詳在此了。」小娥住了哭，求明示。李公佐道：「殺汝父者是申蘭，殺汝夫者，是申春。」小娥道：「尊官何以解之？」李公佐道：「『車中猴』，『車』中去上下各一畫，是『申』字；申屬猴，故曰『車中猴』。『草』下有『門』，『門』中有『東』，乃『蘭』字也。又『禾中走』是穿田過；『田』出兩頭，亦是『申』字也。“一日夫’者，『夫』上更一畫，下一『日』，是『春』字也。殺汝父，是申蘭；殺汝夫，是申春，足可明矣。何必更疑？」
齊公在旁聽解罷，撫拿稱快道：「數年之疑，一旦豁然，非明公聰鑒蓋世，何能及此？」小娥愈加慟哭道：「若非尊官，到底不曉仇人名姓，冥冥之中，負了父夫。」再拜叩謝。就向齊公借筆來，將「申蘭、申春」四字寫在內襟一條帶子上了，拆開裡面，反將轉來，仍舊縫好。李公佐道：「寫此做甚？」小娥道：「既有了主名，身雖女子，不問那裡，誓將訪殺此二賊，以復其冤！」李公佐向齊公嘆道：「壯哉！壯哉！然此事卻非容易。」齊公道：「『天下無難事，只怕有心人。』此婦堅忍之性，數年以來，老僧頗識之，彼是不肯作浪語的。」小娥因問齊公道：「此間尊官姓氏宦族，願乞示知，以識不忘。」齊公道：「此官人是江西洪州判官李二十三郎也。」小娥再三頂禮唸誦，流涕而去。李公佐閣上飲罷了酒，別了齊公，下船解纜，自往家裡。
話分兩頭。卻說小娥自得李判官解辨二盜姓名，便立心尋訪。自念身是女子，出外不便，心生一計，將累年乞施所得，買了衣服，打扮作男子模樣，改名謝保。又買了利刀一把，藏在衣襟底下。想道：「在湖裡遇的盜，必是原在江湖上走，方可探聽消息。」日逐在埠頭伺候，看見船上有僱人的，就隨了去，傭工度日。在船上時，操作勤緊，並不懈怠，人都喜歡僱他。他也不拘一個船上，是僱着的便去。商船上下往來之人，看看多熟了。水火之事，小心謹秘，並不露一毫破綻出來。但是船到之處，不論那裡，上岸挨身察聽體訪。如此年餘，竟無消耗。
一日，隨着一個商船到潯陽郡，上岸行走，見一家人家竹戶上有紙榜一張，上寫道：「僱人使用，願者來投。」小娥問鄰居之兒「此是誰家要僱用人？」鄰人答應「此是申家，家主叫做申蘭，是申大官人。時常要到江湖上做生意，家裡止是些女人，無個得力男子看守，所以僱喚。小娥聽得“申蘭」二字，觸動其心，心裡便道：「果然有這個姓名！莫非正是此賊？」隨對鄰人說道：「小人情願投賃傭工，煩勞引進則個。」鄰人道：「申家急缺人用，一說便成的；只是要做個東道謝我。」小娥道：「這個自然。」
鄰人問了小娥姓名地方，就引了他，一徑走進申家。只見裏邊踱出一個人來，你道生得如何？但見：
傴兜怪臉，尖下頦，生幾莖黃須；突兀高顴，濃眉毛，壓一雙赤眼。出言如虎嘯，聲撼半天風雨寒；行步似狼奔，影搖千尺龍蛇動。遠觀是喪船上方相，近覷乃山門外金剛。
