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唐太斯無比喜悅地聽到鑰匙在鎖裡格勒地一響。他注意聽著，他注意聽著，直到那腳步聲完全消失，然後，他急忙拉開自己的床，藉著透進地牢裡來的那點微弱的光線，才發現昨天晚上他挖的是塊石頭而不是石頭周圍的石灰，由於牢內潮濕，石灰一碰就碎。他很高興地看到它竟會自己剝落，當然，那只是一些碎片，但半小時以後，他已刮下了滿滿一把。一位數學家大概可以算出來，這樣挖下去，兩年之內，假如不計那些石頭，就可以掘成一條二十尺長，二尺寬的地道。犯人埋怨自己不該把那麼多時間浪費在禱告和絶望中，而沒有及早開始這項工作，在被關在這裡的六年裡，還有什麼事完成不了呢？
唐太斯接連工作了三天，極其小心地挖掉了水泥層，使石頭露了出來。牆壁是用碎石砌成的，為了使它更堅固，還用粗糙不平的大石塊嵌住其間的空隙裡。他所挖到的就是這樣一塊石頭，他必須把它從石窩裡挖出來。他勉強用他的指甲去挖，但指甲太軟了；至于那瓦罐的碎片，嵌進石縫裡一撬就碎了，經過一小時白費力氣的辛苦以後，他住手了。難道他就這樣剛開頭就停下來，然後什麼也不做地乾等着，等着那位疲倦但也許有工具的鄰居來完成一切嗎？一個想法突然出現在他的腦子裡，他微笑起來，額頭上的汗也幹了。
獄卒給唐太斯送湯來的時候，總是盛在一隻鐵的平底鍋裡的。這只平底鍋還盛着另一個犯人的湯，因為唐太斯曾注意到，它有時是很滿的，有時則是半空的，這是看獄卒是先送給他還是先送給他的同伴而定。這只平底鍋的柄是鐵的，唐太斯情願以他十年的生命來和它交換。
獄卒每次把這只平底鍋裡的東西倒入唐太斯的盆裡以後，唐太斯就用一隻木匙來喝湯，然後洗乾淨，留待第二次再用。當天晚上，唐太斯故意的把盆子放在門旁邊。獄卒進門時腳踩到盆子上，把它踩破了。這一次他不能怪唐太斯了。他固然有錯，不該把它放到那裡，但獄卒走路也該看著點兒。
那獄卒咕噥幾句也就算了。他看了一下四周，想找個東西來盛湯，但唐太斯所有的餐具只有一隻盆子，再無其他可以代替的東西了。
「把鍋留下吧，」唐太斯說，「你給我送早餐來的時候再帶去好了。」這個建議正合獄卒的心意，這可以使他不必上下再多跑一次了。於是他就把平底鍋留了下來。
唐太斯簡直高興極了。他急忙吃了他的食物，又等了一個鐘頭，唯恐獄卒會改變主意又回來，然後，他搬開床，把平底鍋的把手一端插進牆上大石塊和碎石的縫裡，把它當作一條槓桿。他開始撬動，大石塊動了一下，他明白這個主意不錯，一小時以後，那塊大石頭就從牆上挖了出來，露出了一個一尺半見方的洞穴。
唐太斯小心地把泥灰都收攏來，捧到地牢的一個角落裡，上面用泥土把它蓋上。現在他手裡有了這樣寶貴的一樣工具，這是碰巧得來的，或更確切地說，是他巧施計謀得來的，他決定要儘量利用這一夜功夫，繼續拚命地工作。天一亮，他就把石頭放回原處，把床也推回去靠住牆壁，在床上躺下來。早餐只有一片麵包，獄卒進來把麵包放在了桌子上。
「咦，你沒有另外給我拿一隻盆子來。」唐太斯說。
「沒有，」獄卒回答說，「什麼東西都讓你給弄壞。你先是打爛了瓦罐，後來你又讓我踩破了你的盆子，要是所有的犯人都象你這個樣，政府就支付不了啦。我就把鍋留給你，就用這個來盛湯吧，那樣，省得讓你再打碎了碟子。」
唐太斯抬頭望天，在被子裡雙手合十。他對上天讓他保留這一片鐵器比給他留下什麼都更感激。但他也注意到了，那邊的那個犯人已停止了工作。這沒關係，他得加緊工作，假如他的鄰居不來靠攏他，他可以去接近他。他不知疲倦地整天工作着，到了傍晚時分，他已經挖出了十把水泥、石灰和碎石片。當獄卒快要來的時候，唐太斯就扳直了那條鍋柄，把鐵鍋放回了原處。獄卒向鍋裡倒了一些老一套的肉湯，不，說得確切些，是魚湯，因為這一天是齋日，犯人每星期得齋戒三次。要不是唐太斯早就忘了數日子，這本來倒也是一種數日子的方法。獄卒倒了湯就走了。唐太斯很想確定他的鄰居是否真的已停止了工作。他聽了一會兒，一切都是靜靜的，就象過去的三天來一樣。唐太斯嘆了一口氣，很明顯的他的鄰居不信任他。但是，他仍然毫不氣餒地整夜工作。兩三小時以後，他遇到了一個障礙物。鐵柄碰上絲毫不起作用，只是在一個平面上滑了一下。
