「我看不出象這樣的一份短簡怎麼能把人嚇死。在我看來其內容只不過是荒唐胡言罷了。」
「不錯。可是事實上，那位健壯的老人，讀完這封短簡，竟如手槍射中的靶子一樣，應聲而倒一命嗚呼了。」
「你倒惹起了我的好奇心，」我說道，「可是剛纔你為什麼說，我有特別的原因，一定要研究這件案子呢？」
「因為這是我着手承辦的第一樁案件啊。」
我一直都在設法探問我的同伴，想讓他講講當初是什麼原因使他下決心轉向偵探犯罪活動的，可是他一直也沒有興緻講。這時他俯身坐在扶手椅上，把檔案鋪在膝蓋上，然後點起煙斗吸了一陣子，並把檔案翻來覆去地察看著。
「你從來沒聽我談起過維克托·特雷佛麼？」他問道，“他是我在大學兩年中結識的唯一好友。我本來極不善交遊，華生，總喜歡一個人愁眉苦臉地獃在房裡，訓練自己的思想方法，所以極少與同年人交往。除了擊劍和拳術以外，我也不很愛好體育，而那時我的學習方法與別人也截然不同。因此，我們根本沒有往來的必要。特雷佛是我唯一結識的人。這是因為有一天早晨，我到小教堂去，他的猛犬咬了我的踝骨，這樣一件意外的事使我們相識了。
“開始交往雖很平淡，但令人難忘。我在床上躺了十天，特雷佛常來看望我。最初他閒聊幾分鐘就走，可是不久，我們交談的時間延長了。到那學期結束以前，我們已成了莫逆之交。他精神飽滿，血氣方剛，精力充沛，在許多方面和我恰恰相反，但我們也有一些相同之處。當我發現他也和我一樣落落寡合時，我們便越加親密。後來他請我到他父親那裡去，他父親住在諾福克郡的敦尼索普村，我接受了他的邀請，去度一個月的假期。
“老特雷佛是治安官，又是一個地主，顯然有錢有勢。敦尼索普村在布羅德市郊外，是朗麥爾北部的一個小村落。特雷佛的宅邸是一所老式的、面積很大的櫟木樑磚瓦房，門前有一條通道，兩旁是茂盛的菩提樹。附近有許多沼澤地，那是狩獵野鴨的絶妙場所，更是垂釣的好地方。有一個小而精緻的藏書室，我聽說，是從原來的房主手中隨房屋一起購買的。此外，有一位還算不錯的廚子。故而一個人在這裡度一個月假，倘若仍不能心滿意足，那他就是一個過分挑剔的人了。
“老特雷佛妻子已故，我朋友是他的獨生子。
“我聽說，他原來還有一個女兒，但在去伯明翰途中，患白喉死去。老特雷佛使我非常感興趣。他知識並不多，可是體力和腦力都相當強。他對書本所知甚少，但曾經遠遊，見過許多世面，對於所見所聞，都能牢記不忘。從外貌上看，他體格很結實，身材粗壯，一頭蓬亂的灰白頭髮，一張飽經風霜的褐色面孔，一雙藍色的眼睛，眼光鋭利得近乎凶殘。但他在鄉中卻以和藹、慈善著稱，盛傳他在法院理案時也以寬大為懷。
“在我到他家不久，一天傍晚，飯後我們正坐在一起喝葡萄酒，小特雷佛忽然談到我所養成的那些觀察和推理習慣。那時我已經把它歸納成一種方法，雖然還未體會到它對我一生將起的作用。這位老人顯然認為他的兒子言過其實，把我的一點彫蟲小技過分誇大了。
“『那麼，福爾摩斯先生，』他興緻勃勃地笑着說，『我正是一個絶妙的題材，看你能不能從我身上推斷點什麼東西出來。』
“『恐怕我推斷不出多少來，』我回答道，『我推測你在過去一年裡擔心有人對你進行襲擊。』
“這位老人嘴角上的笑意頓時消失貽盡，大吃一驚，兩眼盯着我。
“『啊呀，確實是這樣，』他說道，『維克托，你知道，』老人轉身向他兒子說道，『在我們把來沼澤地偷獵的那夥人趕走以後，他們立誓要殺死我們，而愛德華·霍利先生果真遭到了偷襲。從那以後我總是小心提防，但不知你是怎麼知道這事的呢？』
“『你有一根非常漂亮的手杖，』我答道，『我從杖上刻着的字看出，你買它不超過一年。可是你卻下了不少工夫把手杖頭上鑿個洞，灌上熔化了的鉛，把它做成可怕的武器。我料想你若不擔心有什麼危險，是絶不會採取這種預防措施的。』
“『還有呢？』他微笑着問道。
“『你年輕時還經常參加拳擊。』
“『這也說對了。你怎麼知道的呢？是不是我的鼻子有些被打歪了？』
“『不是，』我說道，『我是從你耳朵上知道的。你的耳朵特別扁平寬厚，那是拳擊家的特徵。』
“『還有呢？』
“『從你手上的老繭看，你曾做過許多採掘工作。』
“『我確實是從金礦上致富的。』
“『你曾經到過新西蘭。』
“『這也不錯。』
“『你去過日本。』
“『十分正確。』
“『你曾經和一個人交往得非常密切，那個人姓名的縮寫字母是J．A．，可是後來，你卻極力想把他徹底忘掉。』
“這時老特雷佛先生慢慢地站起身來，把那雙藍色的大眼睛瞪得圓圓的，用奇怪而瘋狂的眼神死盯着我，然後一頭向前栽去，他的臉撞在桌布上的硬果殻堆裡，昏迷不省人事。
“華生，你可想而知，當時我和他兒子兩人是多麼震驚了。
可是，他失去知覺的時間並不長，因為正當我們給他解開衣領，把洗指杯中的冷水澆到他臉上時，他喘了一口氣就坐起來了。
“『啊，孩子們，』他強作笑臉說道，『但願沒有嚇着你們。我的外貌看起來很強壯，可是心臟很弱，毫不費力就可使我昏倒。福爾摩斯先生，我不知道你是怎麼推斷出來的，不過我覺得，那些實際存在的偵探也好，虛構出來的偵探也好，在你手下，都只不過象一些小孩子罷了。先生，你可以把它做為你一生的職業。你可以記住我這個飽經世事的人所說的話。』
“華生，請你相信這點。當時，搞推斷僅僅是我的業餘愛好，首先促使我想到這種愛好可以作為終生職業的，就是他的勸告以及對我的能力的言過其實的評價。然而，當時，我對東道主突然生病感到非常不安，顧不得去想別的事。
“『我希望我沒有說什麼使你痛苦的話。』我說道。
“『啊，你當真觸到了我的痛處。但我想問一下，你是怎樣知道的，你知道了多少情況？』現在他半開玩笑地說道，可是雙眼依然殘留着驚駭的神情。
