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「好，那麼，這裡的人都說，在聽到槍聲以後，至多不過一分鐘，住宅裡所有的人都到了現場。雖然塞西爾·巴克先生自稱是第一個趕到的，但艾姆斯和所有的僕人也都到了。您難道能說，在那段時間，罪犯竟能做出在牆角留腳印、打開窗戶、在窗檯上留血跡、從死者手指上取結婚戒指等等那許多事麼？這是不可能的！」
「你分析得很透徹，我倒有點同意你的見解。」福爾摩斯說道。
「好，那麼，我們回過頭來說，這是外來的人作案。可是我們仍然面對許多大難題。不過，無論如何，不是那麼不可能的了。這個人是在四點半到六點鐘之間進入莊園的，也就是說，是在黃昏和吊橋吊起之間這段時間裡。曾經來過一些客人，房門是打開的，所以這個人沒有遇到什麼阻礙，就溜了進來。他可能只是一般的盜竊犯，也許他和道格拉斯先生有什麼私怨。既然道格拉斯先生大半生都住在美洲，而這支獵槍又象是一種美國武器，那麼，看來出於私怨是最有可能的了。他溜進了這間屋子，因為他首先看到了它。他藏到窗帘後面，一直藏到夜晚十一點以後。這時，道格拉斯先生進到屋裡。交談時間很短——如果真地交談過的話——因為道格拉斯太太說，她丈夫離開她沒有幾分鐘，她就聽到槍聲了。」
「那支蠟燭，可以說明這一點。」福爾摩斯說道。
「不錯，這支蠟燭是新的，燒了還不到半英吋。道格拉斯先生一定是先把蠟燭放在桌上，然後才遭到襲擊的。否則，他一跌倒，蠟燭一定會掉在地上。這說明在他剛走進屋時沒有遭到襲擊。巴克先生到這裡時，把燈點上，把蠟燭熄滅了。」
「這一點很清楚。」
「好，現在我們可以照此設想當時的情形。道格拉斯先生走進屋來，把蠟燭放下。一個人從窗帘後面走出來，手中拿着這支火槍。他向他要這只結婚戒指——天知道這是為什麼，不過一定是這樣。道格拉斯先生把戒指給他了。然後道格拉斯先生就被那人殘忍地、或是在一場搏斗的過程中，以如此可怕的方式開槍打死了。期間，道格拉斯可能拿起過後來我們在地毯上找到的那只鐵鎚。事後，兇手丟下槍，大概還有這張奇怪的寫着‘V．V．
341’的卡片——不管它代表什麼意思——然後從這扇窗戶逃出去，並在塞西爾·巴克先生發現罪案的時候，蹚過護城河逃跑了。福爾摩斯先生，這麼說你看怎麼樣？」「你說得非常有趣，可就是有點不能令人信服。」「老兄，這簡直是一派胡言，沒有比這更不近情理的了。」麥克唐納大聲喊道，「有人殺害了道格拉斯，不管這個人是誰，我也可以向你們清楚地證明，他是用品它辦法作的案。他讓他逃跑的退路被那樣地切斷，那是什麼意思啊？寂靜無聲是他逃跑的一個好條件，那麼，他使用火槍作案，又是什麼意思啊？喂，福爾摩斯先生，既然你說懷特·梅森先生的推論不能令人信服，那你就應該指點指點我們了。」
在整個漫長的討論過程裡，福爾摩斯都坐在那兒聚精會神地傾聽著，不放過他們所說的每一個字眼兒，他那一雙敏鋭的眼睛東看看，西瞧瞧，雙眉緊蹙，沉思不語。
「麥克先生，我想再找些事實，然後才能進行推論，"福爾摩斯跪到死屍旁邊，說道，“哎呀！這傷處確實駭人啊。能不能把管家找來一下？....艾姆斯，我聽說你常看到道格拉斯先生前臂上有一個奇怪的標記，一個圓圈裡套着三角形的烙印，對嗎？」
「先生，我經常看到。」
「你從未聽說有人推測過這個烙印的意思嗎？」
「沒聽說過，先生。」
「這一定是火烙的標記，烙的時候，一定要受很大痛苦。艾姆斯，我注意到道格拉斯先生下巴後部有一小塊藥膏。在他活着的時候，你注意到了嗎？」
「是的，先生，他昨天早晨刮臉時刮破的。」
「以前你見過他刮破臉嗎？」
「先生，很久沒有見過了。」
福爾摩斯說道：「這倒值得研究！當然，這也可能是巧合，然而，這也可能說明他有點緊張，說明他預知有危險存在。艾姆斯，昨天你發現主人有反常情況嗎？」
「先生，我有一種感覺，他好象有點坐立不安，情緒激動。」
「哈！看來這次襲擊不是完全意料不到的。我們已經有些進展了，對嗎？麥克先生，或許你還有些什麼問題？」
「沒有，福爾摩斯先生，你到底是個經驗豐富的人。」
「好，那麼我們可以研究這張寫着‘V．V．
341’的卡片了。這是一張粗紙硬卡片。在你們莊園裡有這樣的卡片嗎？」
「我想沒有。」
福爾摩斯走到寫字檯前，從每一個墨水瓶裡蘸些墨水灑到吸墨紙上。
「這張卡豈不是在這裡寫的，"福爾摩斯說道，“這是黑墨水，而那張卡片上的字卻略帶紫色，寫時用的是粗筆尖，而這些筆尖都是細的。我認為，這是在別的地方寫的。艾姆斯，你能解釋這上面的字義嗎？」
「不能，先生，一點也不能解釋。」
「麥克先生，你的意見呢？」
「我覺得象是某種秘密團體的名稱，和前臂上標記的意義一樣。」
「我也是這樣想的，」懷特·梅森說道。
「好，我們可以把它當作一個合理的假設吧。由此出發，看一看我們的疑難究竟能解決多少。那個團體派來的一個人設法鑽進莊園，守候着道格拉斯先生，用這支火槍几乎打掉了他的腦袋，然後蹚過護城河逃跑了。他所以要在死者身旁留下一張卡片，無非為了一個目的，報紙上一登出來，那個團體的其他黨徒就能知道：仇已報了。這些事情都是連貫在一起的。可是，武器有的是，他為什麼單單要用這種火槍呢？」
「是啊。」
「還有，丟失的戒指又是怎麼回事呢？」
「對呀。」
「現在已經兩點多了，為什麼還沒有拿獲兇手呢？我認為肯定從天亮以後，方圓四十英里內，每一個警察都在搜尋一個渾身濕淋淋的外來人。」
「福爾摩斯先生，正是這樣。」
「好，除非他在附近有個藏身之處，或者事先準備好一套替換的衣服，他們是不會讓他溜掉的。但現在他們不是已經把他放過了嗎？"福爾摩斯走到窗旁，用他的放大鏡察看窗檯上的血跡，說道，“很顯然這是一個鞋印，很寬——大概是八字腳。真怪呀，不管是誰到這沾滿泥污的牆角來察看腳印，他都會說這個鞋底式樣倒不錯。可是，當然了，很不清楚。旁邊這桌子底下是什麼呢？」
「是道格拉斯先生的啞鈴，」艾姆斯說道。
