福爾摩斯探案

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懸崖腳下的地面淨是石頭，行走緩慢而且困難。可是忽然我們遇到了一處過去宿營地的遺蹟：幾個芝加哥出產的肉罐頭的空盒子，一個空瓶子，一把破罐頭刀，一些《芝加哥民主報》的碎片。　

「不是我的，」查倫傑說，「肯定是梅普歐·懷特的。」　

約翰勛爵一直望着高大的樹一樣的蕨類植物，在它的陰影裡曾經做過宿營地。「喂，瞧這個，」他說，「我相信這是路標。」　

一片硬木釘在樹上，它向西指着。　

「極有可能是路標。」查倫傑說。「別的能是什麼呢？」我們的先行者是在危險的旅途中，他留下了這個標記，那麼任何倣傚他的人就可以知道他走的是那條路了。我們走下去，也許會遇到別的標記，”　

我們真的看到了別的標記，但是它們是最出乎意料的。懸崖下邊長着一片高高的竹子，就象我們在旅途中曾經看見過的那樣。好多棵竹子有二十英呎高，竹子梢尖尖的，硬硬的，它們看起來象長槍似的，正當我們穿過竹林的時候，我看見竹林裡有一個白白的東西。那是一個頭骨。整個骷髏也在那裡，但頭骨不在一處。　

我們的印第安人用斧子砍了幾下，我們擴清了一小塊地方，能夠仔細研究這一昔日的悲劇。遺物中有靴子，很清楚死者是一個歐洲人。在骨頭中間，有一塊紐約赫德森廠出品的金錶，一根拴着鋼筆的鏈子。另外還有一個銀質的煙匣，上面有「詹·考·，A.E.S贈」的字樣。金屬的狀態說明，這樣不幸的結局發生在不久以前。　

「他會是誰呢？」約翰勛爵間，「可憐的人，他身上的每根骨頭都碎了。」　

「還有竹子穿過他的肋骨長着，」索摩裡說。「竹子是一種生長得很快的植物，可是竹子長到了二十英呎高，這個人不可能死在這裡了。」　

「我在到你們這以前，」查倫傑教授說，”我打聽過梅普歐·懷特的事。我發現四年前，也就是我看見他屍首的兩年前，他經過羅薩里奧。當時他不僅自己，而是有個朋友，一個叫詹姆士·考夫爾的美國人，因此，我想沒有疑問我們正在看著詹姆士·考夫爾的遺骨。”　

「他怎麼會死的也沒有什麼疑問了，」約翰勛爵說，”他是從上面掉下來或是被推下來的。”　

我們驚奇得說不出話來，繼續沿著懸崖的邊線前進。　

我們走了五英里，當時突然看到樣東西，使我們充滿了新希望。在岩石可以避雨的凹洞裡，有一個用粉筆畫的前頭，仍然向西指着。　

「又是梅普歐·懷特，」查倫傑教授說。　

「那麼，他有粉筆嗎？」　

「在他的背囊裡和別的東西一起，我找到了一盒彩色粉筆。」　

我們又走了五英里，又在岩石上瞧見了白色的箭頭。這是懸崖面上的第一個窄窄的斷裂。斷裂裡面有第二個標記，直指向上。　

我們已經有好幾個鐘頭沒吃東西了，旅途使我們很累，但是我們興奮極了，顧不上休息和吃飯。我們讓印第安人搭帳篷，而我們四個，帶著高木茲和馬奴爾，順着斷裂往上走。　

懸崖的腳下是一堆石頭，往上爬非常困難。我們很快到了一個洞的入口處，又瞧見了箭頭做的記號。就是這個地方，梅普歐·懷特和他的夥伴曾爬上去過。　

我們大激動了，誰也不想回帳篷。約鈎勛爵的背囊裡有個手電筒，用它給我們照着亮。他走在前面，我們跟着。　

洞裡有五十碼差不多是平直的，而後一個四十五度角升了上去。路立即變得越來越陡，我們不得不用手和膝蓋爬着。忽然臘克斯頓勛爵驚叫了起來。　

「堵住了。頂塌了。」　

我們沒有辦法搬開這個障礙。梅普歐·懷特上去走的路現在不通了。　

我們失望得說不出話來，只好在黑暗的通道里爬了下來。走回宿營地。　

然而在我們離開斷裂地方以前，一件意外的事發生了，這件意外，你將會明白，是不同一般的。　

在洞口下四十英呎左右的地方，我們幾個人在一起，一塊岩石帶著極大的力量對準我們滾了下來。我們自己看不見岩石是從哪兒滾下來的，但是我們的傭人仍然在洞口，說岩石落下來從他們旁邊滾過去，因此肯定是從最上面掉下來的。往上瞧，在我們的頭頂上面，看不到懸崖上綠色的叢林裡有些活動的跡象。石頭是瞄準我們的，這沒有多大疑問了，這說明高原上有人。　

在討論我們處境的時候，我們決定繼續繞着高原走，希望能發現別的到達上面的路。最壞也不過是過了幾天後又回到我們的出發地點罷了。　

那天我們走了二十二英里，沒有發現任何到達上面的路。我可以補充一句，我們的氣壓表表明。離開皮船以後，我們已經上升到海拔三千英呎。因此，在氣候和植物方面都有很大變化。沒有熱帶旅行中叫人害怕的蟲子，亞瑪遜平原遠遠落在背後，雖然還有點棕擱樹和很多樹一樣的蕨類植物。　

那天夜裡，一件奇怪的事情在我們眼前發生了。　

約翰勛爵打倒了一個小豬一樣的動物，一半送給了印第安人，另一半我們放在火上烤着。天黑後天氣涼了，我們都挨着火坐著。那天夜裡沒有月亮，但是有星星，人看不太遠。這時，忽然從黑暗中，從夜幕裡，飛來一個象飛機帶著颼颼響聲的東西。剎那間它的皮翅膀把我們這群人全罩住了，我看見一條長長的蛇一樣的脖子，一對兇猛的紅眼睛，一個大大的鳥嘴，令我吃驚的是，嘴里長滿了小小的白牙。傳眼之間它不見了——我們的晚飯也不見了。一個巨大的黑影，二十英呎寬，飛向空中，這個怪物的翅膀遮住了星星，而後在我們頭上懸崖的邊上消失了。我們圍坐在一起，吃驚得說不出話來。索摩裡首先打破了沉默。　

「查倫傑教授，」他說，莊嚴的聲音裡充滿了感情，「我向你道歉。先生，我過去錯了，我請求你忘掉過去。」　

兩個人第一次握手。丟了一頓晚飯，換來了這兩個人的和好是值得的。　

然而以後三天，生活在高原上的史前生命，我們沒有再見到，這段期間，我們走過了全是石頭的不毛之地和充滿泥濘的沼澤。從東部和北部，懸崖是無法上去的。好多次我們齊腰沒在多年的、亞熱帶的沼澤裡。而這個地方象是亞拉卡卡蛇最喜歡的地方。這種蛇是南美毒性最大並且最愛襲擊人的。這些可怕的動物一次又一次向我們爬過來，我們只是靠着一直準備好的獵槍，才對它們覺得安心點：在我繪製的地圖上，我們管這個沼澤叫亞拉卡卡沼澤。