福爾摩斯探案
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約翰·臘克斯頓勛爵要小二十歲。至於他的面貌，在我留在倫敦的那段記敘中已經描寫過了。他一直非常講究地穿著白西服，褐色的深筒防蚊靴，每天至少刮一次臉。象大部分活動家那樣，他的語言是簡煉的。他經常沉思，但總是敏捷的回答問題或參加交談。說起話來是那種古怪的、半幽默的方式。他對世界的瞭解，特別是南美，是驚人的；而且他相信我們的旅行不會是白費的。他的聲音動聽，態度安詳，不過從他的藍眼睛可以看出來，他是很有脾氣的。他不大講他自己在巴西和秘魯的探險。以前的旅行給了他一個有用的結果：他能流利他說全巴西都通用的語言，這語言三分之一是葡萄牙語，三分之二是印第安語。
我以前說過，臘克斯頓勛爵喜歡講那個偉大的地區，我也喜歡聽他講。他的敘述是確切的瞭解和想象的奇異的混合。就是索摩裡教授聽的時候，那懷疑的微笑也逐漸從他的瘦臉上消失了。
「那兒是什麼？」他會叫起來，指着北方。「樹林和沼澤。誰知道那裡能藏着什麼。這兒靠南邊呢？一片潮濕的森林，白種人從來沒有去過。走出這些窄窄的河岸綫，誰還知道什麼，周圍的一切都是個未知數，誰能預言在這樣的一個國度裡什麼是不可能的，為什麼查倫傑老頭不該是對的？」對於這一點，索摩裡教授會在不愉快的沉默中搖頭，臉躲在煙斗噴出的雲霧裡。
我已經說過了，我們僱用了六個人。頭一個是巨大的黑人讚波。我們在巴黎通過輪船公司的介紹僱的他，他在這個公司的船上，學會說點英語。
在帕拉我們又僱了高木茲和馬奴爾。他們是西班牙和印第安人的混血兒，從河的上流剛剛跟着裝紅木的船下來。他們的臉上長着鬍子，性格暴躁，象黑豹般地靈敏。他們在我們要去探險的亞瑪遜河上游度日，由於有這樣的經歷才使得約翰勛爵僱用了他們。他們中的高木茲能講一口漂亮的英語。這些人願意做飯，划船，或者幹任何差事，每月拿十五美元的報酬。除了這些人外，我們從玻利維亞僱了三個摩若印第安人，他們是沿河部落中最檀長捕魚和懂得船上工作的人。三個人的頭兒，我們按他的部落名稱叫他摩若，其餘兩個叫約塞和弗爾朗杜。三個白人，而後是高木茲和馬奴爾、黑人讚波、三個印第安人組成了這個小小的探險隊的班子，在瑪挪斯等待着開啟信封的時刻，找到說明。
過了令人不耐煩的一星期，那日子那時辰終於到了。我們在離瑪挪斯城兩英里的一所房子裡，圍着一張藤桌子坐著，桌子上是那個密封的信封。信封上的幾個字是查倫傑教授的筆跡。
「致約翰·臘克斯頓勛爵及其一行的說明，準于七月十五日十二點于瑪挪斯啟封。」
約翰勛爵把表放在他旁邊的桌子上。
「我還有七分鐘，」他說，「這老夥計是一點也不能含糊的。」
索摩裡教授尖酸地一笑，把信封拿在手上。
「我們現在打開還是七分鐘以後打開，到底有什麼關係？」
「我們一定得按規定辦，」約翰勛爵說，「並且聽從查倫傑的指示。」
「我不認為信封裡會有什麼，」教授嚷道，酸卿卿地。「不過，除非有什麼非常肯定的東西，否則我要搭下一班下游的船去趕在帕拉的玻利維亞號了。無論如何，世界上除驗證這個瘋子的說明以外，我還有一些更要負責的工作。好了，臘克斯頓，時間到了。」
「時間到了，」約翰勛爵說。他拿起信封，用小刀裁開，從信封裡抽出一張疊着的紙。他打開這紙，在桌子上鋪平。是一張沒有寫字的白紙。他翻了過來，另一面也沒有字。我們沉默地彼此望着，這沉默彼索摩裡教授爆發出來的笑聲打破了。
「你們還想從他那裡得到什麼嗎？」他叫道。「這傢伙是個瘋子。」
「隱跡墨水！」我提醒說。
「我想不是，」臘克斯頓勛爵說，拿起紙來衝著亮處。「不，我的好朋友。這上面根本沒寫過東西。」
「我可以進來嗎？」從走廊裡傳來，一個聲音。
當查倫傑在我們面前出現的時候，我們都吃驚地跳了起來。他戴着一頂圓圓的扎着色帶的男孩戴的草帽，穿著帆布鞋，手插在夾克的口袋裏。他往後退了退，站在那兒，金色的陽光照着他濃密的黑鬍子。
「我怕，」他說，拿出了表，「稍晚了一點，我必須坦白承認，我交給你們信封的時候，我沒想你們將會拆開，因為在那個時辰到來以前，我會和你們在一起的，這一直是我的打算。由於遇上了沙洲，我晚了三分鐘。」
「你的出現，」約翰勛爵說，「對我們大家來說是一個很大的安慰，因為我們的使命象是突然面臨着末路窮途。就是現在我們也不能明白為什麼你給我們開這個玩笑。」
查倫傑教授用跟我和約翰勛爵握手、和對索摩裡教授傲慢的一鞠躬代替了回答。他在籐椅上坐下，椅子在他的重量下壓彎了。
「你們的旅行都準備好了嗎？」他問。
「我們可以明天動身。」
「那麼你們明天動身吧。現在你們有我了，用不着地圖了。從一開始我就決定，我自己擔任這次探險的指揮。正如你將會爽快地承認那樣，比起我的知識和指導，最詳盡的地圖不過是可憐的代用品，至于信封裡的那個小玩笑，解釋是容易明白的。我想，你們也會同意我，最好只在需要我露面的確切時刻，我才出面。這個時刻現在已經到了，現在你們會到達你們的目的地了。從現在起我指揮這次探險，我要求你們必須在今晚完成你們的工作，這樣我們可以在早上早早動身。我的時間是寶貴的，毫無疑問，你們的時間，也可以說是寶貴的。」
一隻可愛的小輪船《艾絲莫洛達號》準備帶著我們溯游而上。至于天氣，夏天和冬天的溫度，總在七十五到九十度（華氏）之間，變化不大，但從十二月到五月是雨季。這段期間，河水慢慢上漲，直到高度超過低潮綫四十英呎。河水溢出河岸，一片很大的地區因此泡在水中，大部分地方步行太濕，行船水又太淺，大約到六月，開始退水，十月十一月河水最淺。這次我們探險正置旱季，大河和它的支流，水情都多少處于正常。
