元兇弒立，以爲中書侍郎。孝武入討，呼之使作符檄，固辭。劭大怒，會殷沖救得免。託疾落馬，間行奔新亭，以爲竟陵王誕驃騎錄事參軍、淮陵太守。時國哀未釋，誕欲起內齋。懷文以爲不可，乃止。尋轉揚州中從事史。時議省錄尚書，懷文以爲非宜，上議不從。遷別駕從事史。
及江夏王義恭遷西陽王子尚爲揚州，居職如故。時熒惑守南鬥，上乃廢西州舊館，使子尚移居東城以厭之。懷文曰：「天道示變，宜應之以德，今雖空西州，恐無益也。」不從，而西州竟廢。
大明二年，遷尚書吏部郎，時朝議欲依古制置立王畿，揚州移居會稽，猶以星變故也。懷文曰：「周制封畿，漢置司隷，各因時宜，非存相反。安人定國，其揆一也。苟人心所安，天亦從之。未必改今追古，乃致平一。神州舊壤，歷代相承，異於邊州，或置或罷。既物情不悅，容虧化本。」又不從。
三年，子尚移鎮會稽。遷撫軍長史，行府州事。時囚系甚多，動經年月，懷文到任，訊五郡九百三十六獄，衆咸稱平。入爲侍中，寵待隆密。竟陵王誕據廣陵反，及城陷，士庶皆裸身鞭面然後加刑，聚所殺人首于石頭南岸，謂之髑髏山。懷文陳其不可，上不納。
孝武嘗有事圓丘，未至期而雨晦竟夜。明旦風霽，雲色甚美，帝升壇悅。懷文稱慶曰：「昔漢後郊祀太一，白日重輪，神光四燭。今陛下有事茲禮，而膏雨迎夜，清景麗朝，斯實聖明幽感所致，臣願與侍臣賦之。」上笑稱善。
揚州移會稽，上忿浙江東人情不和，欲貶其勞祿，唯西州舊人不改。懷文曰：「揚州徙居，既乖人情，一州兩格，尤失大體。」上不從。
懷文與顔竣、周朗素善，竣以失旨見誅，朗亦以忤意得罪。上謂懷文曰：「竣若知我殺之，亦當不敢如此。」懷文默然。又嘗以歲夕與謝莊、王景文、顔師伯被敕入省，未及進，景文因談言次稱竣、朗人才之美，懷文與相酬和。師伯後因語次白上，敘景文等此言。懷文屢經犯忤，至此上倍不悅。
上又壞諸郡士族以充將吏，並不服役，至悉逃亡。加以嚴制不能禁，乃改用軍法，得便斬之。莫不奔竄山湖，聚爲盜賊。懷文又以爲言。
齋庫上絹年調鉅萬疋，綿亦稱此，期限嚴峻。人間買絹一疋至三二千，綿一兩三四百，貧者賣妻子，甚者或自縊死。懷文具陳人困，由是綿絹薄有所減，俄複舊。
子尚等諸皇子皆置邸舍，逐什一之利，爲患遍天下。懷文又曰：「列肆販賣，古人所非。卜式明不雨之由，弘羊受致旱之責。若以用度不充，故宜量加減省。」不聽。
孝建以來，抑黜諸弟，廣陵平後，復欲更峻其科。懷文曰：「漢明不使其子比光武之子，前史以爲美談。陛下既明管、蔡之誅，願崇唐、衛之寄。」及海陵王休茂誅，欲遂前議。太宰江夏王義恭探得密旨，先發議端，懷文固請不可，由是得息。
時游幸無度，太后六宮常乘副車在後。懷文與王景文每諫不宜亟出，後因從坐松樹下，風雨甚驟。景文曰：「卿可以言矣。」懷文曰：「獨言無繼，宜相與陳之。」江智深臥草側，亦謂之善。俄而被召俱入雉場，懷文曰：「風雨如此，非聖躬所宜。」景文又曰：「懷文所啓宜從。」智深未及有言，上方注弩，作色曰：「卿欲效顔竣邪？何以恆知人事。」又曰：「顔竣小子，恨不得鞭其面。」
上每宴集，在坐者咸令沈醉。懷文素不飲酒，又不好戲，上謂故欲異己。謝莊嘗誡懷文曰：「卿每與人異，亦何可久。」懷文曰：「吾少來如此，豈可一朝而變。非欲異物，性之所不能耳。」
五年，出爲晉安王子勛征虜長史、廣陵太守。明帝坐朝正事畢，被遣還北，以女病求申，臨辭又乞停三日，訖猶不去，爲有司所糾，免官，禁錮十年。既被免，賣宅還東。上大怒，收付廷尉賜死。
弟懷遠爲始興王浚征北長流參軍，深見親待。坐納王鸚鵡爲妾，孝武徙之廣州。刺史宗慤欲殺之，會南郡王義宣反，懷遠頗閒文筆，慤起義，使造檄書，並銜命至始興，與始興相沈法系論起義事。事平，慤具爲陳請，由此見原。終孝武世不得還。前廢帝世歸，位武康令，撰南越志，及懷文文集並傳于世。懷文三子：淡、深、沖。
沖字景綽，涉獵文義，仕宋歷位撫軍正佐，兼記室。及懷文得罪被系，沖兄弟行謝，情哀貌苦，見者傷之。柳元景欲救懷文，言于孝武曰：「沈懷文三子塗炭不可見，願陛下速正其罪。」帝曰：「宜急殺之，使其意分。」竟殺之。元景爲之嘆息，沖兄弟以此知名。累遷司徒錄事。
齊武帝爲江州，沖爲征虜長史、尋陽太守。齊建元中，累遷太子中庶子。武帝在東宮，待以恩舊。及即位，轉御史中丞、侍中。永明四年，爲五兵尚書。沖與兄淡、深名譽有優劣，世號爲「腰鼓兄弟」。淡、深並歷御史中丞。兄弟三人皆爲司直，晉、宋所未有也。
中丞案裁之職，被惡者多結怨。永明中，深彈吳興太守袁彖。建武中，彖從弟昂爲中丞，到官數日，奏彈深子繢父在僦白幰車，免官禁錮。沖母孔氏在東，鄰家失火，疑爲人所焚爇，大呼曰：「我三兒皆作御史中丞，與人豈有善者。方恐肌分骨散，何但焚如。」兄弟後並歷侍中，武帝方欲任沖，尋卒。追贈太常，諡曰恭子。
曇慶，懷文從父兄也。父發，員外散騎侍郎。曇慶仕宋位尚書左丞。時歲有水旱，曇慶議立常平倉以救人急，文帝納其言而事不行。
大明元年，爲徐州刺史。時殿中員外將軍裴景仁助戍彭城，景仁本北人，多悉關中事。曇慶使撰秦記十捲，敘苻氏事，其書傳于世。
曇慶謹實清正，所蒞有稱績。常謂子弟曰：「吾處世無才能，圖作大老子耳。」世以長者稱之。卒於祠部尚書。
周朗字義利，汝南安成人也。父淳，宋初歷位侍中，太常。兄嶠尚武帝第四女宣城德公主。二女適建平王宏、廬江王褘。以貴戚顯官。朗少而愛奇，雅有風氣，與嶠志趨不同，嶠甚疾之。爲江夏王義恭太尉參軍。
元嘉二十七年春，朝議北侵魏，當遣義恭出鎮彭城，爲諸軍大統。朗聞之解職。及義恭出鎮，府主簿羊希從行，與朗書戲之，勸令獻奇進策。朗報書援引古義，辭意倜儻。
孝武即位，除建平王宏中軍錄事參軍。時普責百官讜言，朗上書陳述得失，多自矜誇。書奏忤旨，自解去職。
後爲廬陵內史，郡界荒蕪，頗有野獸。母薛氏欲見獵，朗乃合圍縱火，令母觀之。火逸燒郡解，朗悉以秩米起屋，償所燒之限。稱疾去官，爲州司所糾，還都謝孝武曰：「州司舉臣愆失多不允，臣在郡猛獸三食人，蟲鼠犯稼，以此二事上負陛下。」上變色曰：「州司不允，或可有之。蟲獸之災，甯關卿小物。」
朗尋丁母憂，每哭必慟，其餘頗不依居喪常節。大明四年，上使有司奏其居喪無禮。詔曰：「朗悖禮利口，宜合翦戮，微物不足亂典刑，特鎖付邊郡。」於是傳送甯州，于道殺之。朗族孫顒。
顒字彥倫，晉左光祿大夫顗七世孫也。祖虎頭，員外常侍。父恂，歸鄉相。
顒少爲族祖朗所知，解褐海陵國侍郎。益州刺史蕭惠開賞異顒，攜入蜀，爲厲鋒將軍，帶肥鄉、成都二縣令，仍爲府主簿。常謂惠開性太險，每致諫，惠開不悅，答顒曰：「天險地險，王侯設險，但問用險何如耳。」隨惠開還都。
