世界經典短篇小說

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「斐思讓我耽擱了一會兒，」年輕人回答。這個同伴突然出現在眼前，雖然不是全然出乎意料之外，卻也教布朗的聲音略帶顫抖。

此刻的森林內已是一片昏暗，而兩人行進之處，更是最陰黯的部分。兩人靠得很近，足以看清對方的面貌，這第二位行者大約五十歲光景，外表似乎與布朗的身份階層相當，兩人酷似。不過，也許該說臉部的表情比五官的長相更相似吧！總之，兩人可能會被人誤認為是對父子。年長的那一位雖然在衣着上和這個年輕人同樣簡樸，舉止也相當隨意，卻具有一種無法描述的氣勢；似乎非常瞭解人情道理，在政府首腦的餐桌上或威廉國王的朝廷上也不會感到畏怯失禮。難道，他今晚也有任務要到那裡去嗎？他身上惟一惹人注意的是那隻手杖。他的手杖外形像條大黑蛇，製作得如此怪異，簡直就如同一隻活生生的蛇一般扭曲、蠕動着。當然，這必是迷不清的光線所造成的幻覺。

「過來！布朗，」他的旅伴叫道，「這個陰森的地方就是我們行程的起點。如果你這麼快就累了的話，拄着我的手杖吧！」

「朋友，」布朗停下腳步，「我已依照約定來此和你會過面了，現在，我想回去了。涉及這種事，讓我良心感到不安。」

「真的嗎？」拿着蛇杖的一方笑說：「繼續走吧！不論怎麼樣，去總是沒錯的！你如果相信我的話，就不會想回頭了。我們現在才走了一小段路呢！」

「太遠了！實在太遠了！」布朗埋怨道，卻不自主地又向前走了幾步。「我父親從未為這種事走入森林。他的祖先也不會如此。我們一直就是忠誠的基督徒，而我現在卻要成為第一位以布朗家族之名走上這條路的人，而且還結交了......」

「這樣的朋友。你一定想這麼說，是嗎？」長者為他補充道。

「說得沒錯，布朗。我對你家族的瞭解就如同對清教徒的認識一般清楚。這是無庸置疑的。我還幫過你那個當警察的祖父。當時，他抓了一個教友派的女信徒在賽倫村遊街示眾，還一路嚴厲鞭撻那個女人。另外，在菲立普國王役中，我還把從自己壁爐點燃的一枝調音笛交給你的父親，讓他去放火燒印第安村落。他們兩個都是我的好友，我們還幾次沿著這條路愉快地散步，午夜後才盡興而歸。看在他們的份上，我很樂意作你的朋友。」

「要是正如您所說的，」布朗回答，「我奇怪他們為什麼從來沒提過這些事。否則，我相信只要有一點點這樣的傳聞，他們就會被驅逐出新英格蘭。我們是虔誠的教徒，常行善事，不做邪惡之事。」

「邪不邪惡，」長者帶著扭曲的手杖說：「我在新英格蘭這裡已經看得很清楚了，我和許多教堂裡的執事喝過聖餐酒；各城市的行政委員還推我當主席；大法庭及總法庭裡，有半數以上的人員都是我堅強的後盾。州長和我還―――不過，這是政府的機密。」

「真的是如此嗎？」布朗訝異地看著他平靜的同伴。「不過，州長和議會都不關我的事，他們做他們的，沒有權利干涉我作一個平凡的丈夫。但是，一旦我跟您一直走下去，我在賽倫村又該如何面對那位仁慈的老牧師呢？啊！安息日及佈道日時，他的聲音一定會令我顫慄不安。」

本來，一路上這位長者總以嚴肅的態度聽他說話，此時不禁迸出一絲笑意，笑得身體不停晃動，那只蛇狀的手杖就彷彿活生生的蛇般徐徐蠕動着。

「哈！哈！哈！」他一聲接一聲，笑不可遏；好一會兒才收斂笑容說：「好了！繼續說吧！布朗，不過，拜託你可別讓我笑死！」

「那麼，現在就把這件事作個了結吧！」布朗動怒了：「斐思是我的妻子，我要是這麼做，一定會傷透她柔弱嬌嫩的心；如果這樣我寧願打碎我自己的。」

「不，若是這樣的話，」對方回答，「布朗，即使你走了，我也不會讓二十個像前面那跛行的老嫗傷害你的斐思！」

說著，他以手杖指向路上的一個老婦人。布朗認出她是個虔誠、典型的老婦人，曾經是他年輕時的教義老師，和牧師與古金執事同為他道德與精神上的指引者。

「真是怪事，克洛伊絲老嬤嬤竟然會在傍晚出現在這偏遠的荒郊野地，」布朗說：「不過，朋友！請你繼續往前走，我想另走捷徑超前那個女基督徒。她不認識您，可能會問我和誰同行，要去什麼地方。」

「這樣的話，」他的同伴說：「你就避進樹林裡，我繼續向前走吧！」

於是年輕人轉身入林，注意看他的同伴輕步向前移動。那個老嫗正以老年人特有的走路速度向前走，邊走口中還不清不楚地咕噥着，想來必是禱告詞一類的話。布朗的同伴悄悄走到與老嫗相距一杖之遠時，伸出手杖似蛇尾的部分碰觸她枯癟的頸子。

「有鬼！」虔誠的老婦人尖叫着。

「那麼，克洛伊絲嬤嬤還記得老朋友？」他走到她面前，拄着歪扭的手杖說。

「啊！可不是嗎！真的是閣下您！」老太太驚呼，"是啊！這張熟面孔不正是我的老相識嗎？也是那個傻小子布朗的祖父嗎？

―――閣下您信不信？我那只掃帚柄莫名奇妙的失蹤了！我懷疑是被那個沒被絞死的巫婆―――蔻蕊老太婆偷了！當時我全身都搽滿了小孩加五葉花和毒死狼的藥所搗成的汁......"

「混合上好的小麥和初生嬰兒的精華，」這個老布朗的幽靈接著說。