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一個人和一個公民，不論他是做什麼的，除了他自身以外，便沒有另外的東西可以拿來投入社會；當一個人富起來的時候，或許他不去享受他的財富，或許由公眾享受他的財富。在前一種情況下，那是因為他從別人那裡竊取了他本來沒有的東西；在第二種情況下，不能因此就說他對公眾做了貢獻。要是他只拿出他的財富的話，他對社會的債務還是一點也沒有償付。「我的父親在掙得他的財產的時候，對社會就有了貢獻……」。誠然，他付了他的債，但他沒有付你的債。既然你一生下來就過着優厚的生活，所以你欠他人的債，比你在沒有財產的情況下出生，還欠的多。把一個人對社會的貢獻用來解除另一個人對社會的債務，那是一點也不公正的；因為每一個人的債都是他自己欠的，所以只能由他自己還，任何一個父親都不能使他的兒子有權成為一個對同胞一無用處的人；你也許會說，他把他的財產傳給兒子的目的就在於此，而他的財產就是他的勞動的證明和代價。一個人在那裡坐吃不是他本人掙來的東西，就等於是在盜竊；在我看來，一個人如果一事不做而靠政府的年金生活的話，就同搶劫行人的強盜沒有分別。處在社會之外與世隔離的人，對任何人都沒有負債務，所以他愛怎樣生活就可以怎樣生活；但在社會之中，他必然要借他人之力而生活，他應該用勞動來向他們償付他生活的費用；這是任何人都不能例外的。所以，勞動是社會的人不可或免的責任。任何一個公民，無論他是貧或是富，是強或是弱，只要他不幹活，就是一個流氓。
在人類所有一切可以謀生的職業中，最能使人接近自然狀態的職業是手工勞動；在所有一切有身分的人當中，最不受命運和他人的影響的，是手工業者。手工業者所依靠的是他的手藝；他是自由的，他所享受的自由恰好同農民遭受的奴役形成對照，因為後者束縛於他的土地，而土地的產物完全憑他人的支配。敵人、貴族、有勢力的鄰居或一場官司，都可以奪去他的土地；人們可以用各種各樣的方法利用他的土地去折磨他；然而，不論在什麼地方，誰要是想折磨手工業者的話，他馬上就捆起行李走掉了。可是農業是人類所從事的歷史最悠久的職業，它是最誠實，最有益於人，因而也就是人類所能從事的最高尚的職業。我沒有向愛彌兒說：「你去學一學農活吧！」因為他懂得農活。所有的莊稼活兒他都是很熟習的，他起初就是從莊稼活兒學起，而且還不斷地幹這種活兒。因此，我要對他說：「你現在耕種你祖上留下來的土地。但如果你失去了繼承權，或者根本就沒有繼承權的時候，又怎樣辦呢？所以，你還得學一門手藝。」
「你要我的兒子去學一門手藝，要我的兒子做手工匠人，老師，你是這樣想的嗎？」「夫人，我在這方面比你想得更周到，你只知道使他成為王公貴族一類的人物，然而說不定他將來會成為一無所能的人咧；至於我，我要給他一個他怎樣也不會失掉的地位，在任何時候都可以使他引以為榮的地位，我要把他教養成人；不管你怎樣說，他得到這種地位的機會將會比你能給予他一切地位的機會少得多。」
這些話，從字面上看好象是很惱人的，但它的精神是令人奮發的。問題不在於為了懂得一種手藝而學一種手藝，問題在於要克服對那種手藝所抱的偏見。你也許永遠也不會有不勞動就不能生活的日子。唉！真糟糕，這對你是很不利的！不過，也沒有什麼關係；即使不是為了生活的需要而勞動，也可以為了獲得榮譽而勞動。為了要高出於你原來的身分，就必須要不恥于做一個手工匠人。為了要使命運和事物都聽你的支配，你開頭就要從不依賴它們做起。如果想利用輿論去進行統治，你首先就要統治輿論。
你要記着的是，我要求你的不是才能，而是一種手藝，一種真正的手藝，純粹的機械的技術，做的時候是動手而不是動腦，這種手藝雖不能使你發財致富，但有了它，你就可以不需要財富。在一些根本就沒有挨餓之虞的人家裡，我曾經看見過幾個做父親的竟深謀遠慮到除用心教育他們的孩子以外，還費一番苦心教給他們一些遇到意外的事件時用來謀生的知識。這些有遠見的父親，自以為做了很多的事情，實際上是一點事情也沒有做，因為他們替他們的孩子所想的辦法，還是要依靠他們的命運，儘管他們想使他們的孩子不依靠命運。所以，即使有好本領，但如果有本領的人沒有遇到發揮他那些本領的環境，他也會象沒有本領的人一樣窮困而死的。
