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曹雪芹一生恰好經歷了曹家盛極而衰的過程。他十三歲前曾在南京過了一段「錦衣紈袴」、「飫甘饜肥」的生活，十三歲遷居北京後，初在宗學工作了一個時期，這時他結識了敦敏、敦誠兄弟，晚年在西郊「蓬牖茅椽，繩床瓦灶」，生活更為困頓。曹雪芹從宮廷貴族下降到「舉家食粥」(見敦誠贈詩)的不平常經歷，使他對社會上種種黑暗和罪惡的認識比別人更全面、更深刻，對封建階級沒落命運的感受也比別人更深切，同時也使他有機會接觸更廣闊的社會現實，這都為他的創作提供了堅實的生活基礎。
生活的困頓並沒有消磨曹雪芹的志氣，相反地更促使他嗜酒狂狷，對現實表現傲岸不屈的態度。敦誠的《佩刀質酒歌》題下小註記錄了曹雪芹的一件軼事：
秋曉，遇雪芹于槐園，風雨淋涔，朝寒襲袂。時主人未出，雪芹酒喝如狂，余因解佩刀沽酒而飲之。雪芹歡甚，作長歌以謝余。余亦作此答之。
在敦誠的詩中還寫道：「曹子大笑稱快哉，擊石作歌聲琅琅!」從這裡我們可以想見他性格的一斑。
《紅樓夢》寫於曹雪芹淒涼困苦的晚年。創作過程十分艱苦。小說第一回說「曹雪芹于悼紅軒中，披閲十載，增刪五次」，真是「字字看來皆是血，十年辛苦不尋常」。可惜沒有完稿，就因幼子夭折、感傷成疾，還不到五十歲，就在貧病交迫中擱筆長逝了。死後，留下的只有琴劍在壁，「新婦飄零」，連他手稿也無人整理。幾個好友草草地殯埋了這位偉大的作家。
曹雪芹的未完稿題名《石頭記》。基本定稿只有八十回，八十回後的一些稿子不及整理便已「迷失」。這八十回，開始在為數很少的朋友中傳閲，繼之則以手抄本的形式流傳開去。此後藏書家抄錄傳閲，凡三十年之久，到了乾隆五十六年(
1791)，程偉元、高鶚第一次以活字版排印出版，已是一百二十回。書名也由《石頭記》改為《紅樓夢》。後四十回一般認為是高鶚續成的(註：近來有人認為後四十回的作者並非高鶚。高鶚只是把當時各種續稿整理補訂而已。)高鶚字蘭墅，別號「紅樓外史」，乾隆時進士，做過內閣侍讀，刑科給事中等官。他根據原書線索，把寶、黛愛情寫成悲劇結局，使小說成了一部結構完整、故事首尾齊全的文學巨著，從此在社會上產生了巨大的影響。在續作中有些篇章和片段寫得也還精彩、生動，如黛玉之死，襲人改嫁等。但就總的思想和藝術成就來說，和原著還有相當距離。有些人物性格走樣了，特別是寶玉中舉和出家成佛被封文妙真人，以及賈府復興、蘭桂齊芳等描寫，顯然背離了原作的精神。
《紅樓夢》的版本，大致可分為兩個系統。一是八十回抄本系統，題名《石頭記》，大都附有脂硯齋評語。曹雪芹逝世前的抄本，已發現的有三種，即「脂硯齋甲戌本」(
1754)、「已卯本」(
1759)、「庚辰本」(
1760)，都是殘本。其中「庚辰本」較完整，只缺兩回。這些抄本因為離曹雪芹寫作年代較近，所以比較接近原稿。此外重要的脂本還有：甲辰本(
1784)、已酉本(
1789)和一九一二年有正書局石印的「戚蓼生序本」。另一種是一百二十回本系統。上面已經提到的乾隆五十六年(
1791)程偉元排印本，是「程甲本」，第二年(
1792)程偉元又在第一版的基礎上有所增刪，再度排印，這是「程乙本」。此後還有許多版本出現，但都和程本相近。現在我們常見的兩種本子，一種是一九五五年文學古籍刊行社所影印的《脂硯齋重評石頭記》，它主要根據「脂硯齋庚辰本」。另一種是一九五九年人民文學出版社出版的《紅樓林》它主要根據「程乙本」。
第二節 紅樓夢的思想內容
《紅樓夢》和《懦林外史》出現于同一時期的所謂「乾隆盛世」。這時期從表面看來，好像太平無事，但骨子裡各種社會矛盾正在加劇發展，整個王朝已到了盛極而衰的轉折點。曹雪芹敏鋭地感到時代風雨的來臨，在自己豐富生活經驗的基礎上，創作了這部不朽的巨著——《紅樓夢》，全面而深刻地反映了這個時代的特徵。
