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作者還別出心裁地安排下九個人間國度，明顯地針對時事進行嘲諷。明世宗崇尚道教，方士擅權，「干撓政事，牽引群邪」(張翀《論時政疏》)。他們已成為無惡不作的特權階層，因而在《西遊記》中也就沒有好道士。例如寫烏鷄國道士奪位，車遲國佞道滅佛，比丘國妖道惑亂，都在一定程度上反映了當時的現實。但作者也和明代一般士大夫一樣，僅僅把鋒芒直接指向道士，對皇帝，則旨在規勸；所以書中的那些昏君暴帝一經事實教訓，便都能翻然悔悟。這就十分清楚地暴露了作者的階級侷限。
孫悟空是全書中最光輝的形象。「大閙天宮」突出他熱愛自由、勇于反抗的品格。「西天取經」表彰他見惡必除、除惡務盡的精神。孫悟空大閙天宮失敗後，經過五行山下五百年的鎮壓，被唐僧放出，同往西天。他已不再是一個叛逆者的形象，而是一個頭戴緊箍，身穿虎皮裙，專為人間解除魔難的英雄。作者在承認這種處境變化的前提下，從另一方面，即抗魔鬥爭中，歌頌了他的戰鬥精神。在重重困難之前頑強不屈，隨機應變，就是鎮魔者孫悟空的主要特徵。紅孩兒捏緊拳頭，口吐「三昧真火」，燒得他九死一生；他依然抖擻精神，強行索戰。小雷音群神被擒，孫悟空卻孤軍深入，仍舊與惡魔相鬥。他又善於變化，以假為真，把妖精愚弄得不知所以。他經常變作蟭蟟蟲、小蠅子鑽到妖洞裡去摸底，或者化為妖精的母親、丈夫去欺騙它們。他好幾次運用鑽腸入肚的方法反敗為勝。例如獅魔張口來吞，他立時順水推舟，在它肚子裡「跌四平、踢飛腳」，「打鞦韆、豎晴蜓」，疼得獅魔滿地打滾，滿口求饒。等他決定鑽出來時，知道妖精乘機要咬，便機警地先用金箍棒探路，反叫它迸碎了門牙。他跟妖精糾纏得越久，經驗也越豐富，鬥志也越昂揚。比起八戒、沙僧來，孫悟空是最得力的護法弟子。
然而孫悟空的性格仍有其前後一致的地方。這除了抗魔的英勇頑強外，還表現在他對神佛的桀驁不馴上。參加取經，他先講條件，觀音菩薩才答應他「叫天天應，叫地地靈」。取經途中，他經常驅遣山神土地、四海龍王、值日功曹前來效勞，稍有拂逆，那就要「伸過孤拐來，各打五棍見面，與老孫散散心」!僅僅為欺騙兩個小妖，他便要玉帝閉天，「若道半聲不肯，即上靈霄殿動起刀兵」!所以連玉帝也無可奈何地「只得他無事，落得天上清平是幸」，終於答應他「犯上」的要挾。對慈悲的觀音，孫悟空敢罵她「憊懶」，咒她「一世無夫」；對莊嚴的佛祖，他敢說是「嬌精的外甥」。而他那種斬盡殺絶的鬥爭風度，更直接牴觸了佛教的戒律。這位「西天取經」的孫悟空還屢屢以「大閙天宮」的歷史為榮，但最忌諱別人提起「弼馬溫」的舊名。因此可以認為，孫悟空前後的命運是互相矛盾的，然而在性格上卻自有一致之處。
《西遊記》中的唐僧保留着歷史人物玄奘虔誠苦行的一面。他為了追求自己心目中的真理，明知西行途中「渺渺茫茫，吉凶難定」，仍毅然束裝前進。女人國逼配，滅法國受阻，地靈縣齋僧……九九八十一難沒有挫敗他取經的信念，美色與富貴也不能動搖他西行的決心。惟其如此，那三個桀驁不馴的徒弟才能一意同行，沒有拆散這小小的取經隊伍。
