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杜牧(
803—
853)，字牧之，京兆萬年(今陝西西安)人。他是宰相杜佑之孫。二十六歲舉進士，因為秉性剛直，被人排擠，在江西、宣歙、淮南諸使幕作了十年幕僚，「促束于簿書宴遊間」，生活很不得意。三十六歲內遷為京官，後受宰相李德裕排擠，出為黃州、池州等地刺史。李德裕失勢，內調為司勛員外郎。官終中書舍人。
杜牧看到唐帝國的種種內憂外患，政治上想有一番作為。他讀書注意「治亂興亡之跡，財賦兵甲之事，地形之險易遠近，古人之長短得失」(《上李中丞書》)。善於論兵，作《願十六衛》、《罪言》、《戰論》、《守論》，又注《孫子》。任地方官時也給人民做了一些好事。
他的某些作品表現了一定的愛國憂民的思想感情。文宗太和元年朝廷派兵鎮壓滄州抗命的藩鎮，他寫了《感懷詩》，慨嘆安史之亂以來藩鎮割據、急徵厚斂造成的民生憔悴，很想為國家作一點事。《郡齋獨酌》一詩更直接表示了自己的理想和抱負：「豈為妻子計，未去山林藏‧平生五色綫，願補舜衣裳。絃歌教燕趙，蘭芷浴河湟。腥膻一掃灑，凶狠皆披攘。生人但眠食，壽域富農桑。」又如《河湟》一詩：
元載相公曾借箸，憲宗皇帝亦留神。旋見衣冠就東市，忽遺弓劍不西巡。牧羊驅馬雖戎服，自發丹心盡漢臣。惟有涼州歌舞曲，流傳天下樂閒人。
詩人通過河湟無力收復的事件，對朝政的昏亂和國勢的衰微，表示無限的憂憤。這個時候，朝廷裡連元載這樣曾經想到收復河湟的人也沒有了。儘管河湟的人民還在戎服下面懷着繫念祖國的丹心，但是，舉國上下卻以麻木不仁、醉生夢死的態度來聽取從河湟涼州傳來的歌舞。他的《華清宮詩》：「雨露偏金穴，乾坤入醉鄉」，也和這詩後兩句具有同樣沉痛的心情。《早雁》一詩則用比興的手法，以雁象徵邊地人民：
金河秋半虜弦開，雲外驚飛四散哀。仙掌月明孤影過，長門燈暗數聲來。須知胡騎紛紛在，豈逐春風一一回‧莫厭瀟湘少人處，水多菰米岸莓苔。
驚飛四散的哀鴻，象徵在回紇侵略蹂躪下逃回祖國的邊地人民。詩中既表現了對難民的體貼同情，也暗示統治者對他們的漠不關心，「仙掌」、「長門」，並非泛泛的修詞設色，「豈逐春風」也不僅僅是寫鴻雁秋來春返的自然現象。這兩首詩的思想內容和現實背景，和白居易《縛戎人》、《西涼伎》是相近的，但他用的是近體，寫得更簡練渾括。
他的詠史詩也很著名。有的詩是借歷史題材諷刺統治者的驕奢荒淫。如《過華清宮三絶句》中的兩首：
長安回望綉成堆，山頂千門次第開。一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。
新豐綠樹起黃埃，數騎漁陽探使回。霓裳一曲千峰上，舞破中原始下來。
詩裡通過人們所熟知的唐明皇楊貴妃的故事，含蓄而有力地諷刺了晚唐帝王們的荒淫享樂。其創作意圖和他不滿「寶曆大起宮室、廣聲色」而作《阿房宮賦》是完全一致的。他另一些詠史作品，則帶有較為明顯的史論特色。如《赤壁》詩：「東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬。」《烏江亭》詩：「江東子弟多才俊，捲土重來未可知。」都是對歷史上興亡成敗的關鍵問題發表獨創的議論。他這種論史絶句的形式，後來頗為許多文人所倣傚。
杜牧的抒情寫景的七言絶句，藝術上有很高的成就。例如：
千里鶯啼綠映紅，水村山郭酒旗風。南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中。
——《江南春》
煙籠寒水月籠沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花。
——《泊秦淮》
遠上寒山石徑斜，白雲深處有人家。停車坐愛楓林晚，霜葉紅於二月花。
——《山行》
這些詩詞采清麗，畫面鮮明，風調悠揚，可以看出他才氣的俊爽與思致的活潑。前兩首在寫景中還流露出對時事的憂傷。但他的詩中也有一些思想感情很不健康的作品，有的詩帶有濃厚的個人潦倒失意的感傷情調，缺乏理想的光彩。而《遣懷》、《贈別》、《嘆花》等詩，更是專寫征歌狎妓的頽放糜爛生活。飲酒狎妓是唐代文人中流行的風氣，杜牧的這類詩更為後代無行的文人們所稱道。這些作品無疑是他詩中的糟粕。
