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勢重者，人君之淵也。君人者勢重於人臣之閑，失則不可複得也。簡公失之於田成，晉公失之於六卿，而邦亡身死。故曰：‘魚不可脫於深淵。’賞罰者，邦之利器也，在君則制臣，在臣則勝君。君見賞，臣則損之以為德；君見罰，臣則益之以為威。人君見賞而人臣用其勢，人君見罰而人臣乘其威。故曰：‘邦之利器不可以示人。’
越王入宦於吳，而觀之伐齊以弊吳。吳兵既勝齊人於艾陵，張之於江、濟，強之於黃池，故可制於五湖。故曰：‘將欲翕之，必固張之；將欲弱之，必固強之。’晉獻公將欲襲虞，遺之以璧馬；知伯將襲仇由，遺之以廣車。故曰：‘將欲取之，必固與之。’起事於無形，而要大功於天下，是謂微明。處小弱而重自卑謂損弱勝強也。
有形之類，大必起於小；行久之物，族必起於少。故曰：天下之難事必作於易，天下之大事必作於細。是以欲制物者於其細也，故曰：‘圖難於其易也，為大於其細也。’千丈之堤以螻蟻之穴潰，百尺之室以突隙之煙焚。故曰：白圭之行堤也塞其穴，丈人之慎火也塗其隙。是以白圭無水難，丈人無火患。此皆慎易以避難，敬細以遠大者也。扁鵲見蔡桓公，立有間，扁鵲曰：‘君有疾在腠理，不治將恐深。’桓侯曰：‘寡人無。’扁鵲出，桓侯曰：‘醫之好治不病以為功。’居十日，扁鵲複見曰：‘君之病在肌膚，不治將益深。’桓侯不應。扁鵲出，桓侯又不悅。居十日，扁鵲複見曰：‘君之病在腸胃，不治將益深。’桓侯又不應。扁鵲出，桓侯又不悅。居十日，扁鵲望桓侯而還走。桓侯故使人問之，扁鵲曰：‘疾在腠理，湯熨之所及也；在肌膚，針石之所及也；在腸胃，火齊之所及也；在骨髓，司命之所屬，無奈何也。今在骨髓，臣是以無請也。’居五日，桓公體痛，使人索扁鵲，已逃秦矣，桓侯遂死。故良醫之治病也，攻之於腠理，此皆爭之於小者也。夫事之禍福亦有腠理之地，故曰：‘聖人蚤從事焉。’
昔晉公子重耳出亡過鄭，鄭君不禮，叔瞻諫曰：‘此賢公子也，君厚待之，可以積德。’鄭君不聽。叔瞻又諫曰：‘不厚待之，不若殺之，無令有後患。’鄭君又不聽。及公子返晉邦，舉兵伐鄭，大破之，取八城焉。晉獻公以垂棘之璧假道於虞而伐虢，大夫宮之奇諫曰：‘不可。唇亡而齒寒，虞、虢相救，非相德也。今日晉滅虢，明日虞必隨之亡。’虞君不聽，受其璧而假之道。晉已取虢，還，反滅虞。此二臣者皆爭於腠理者也，而二君不用也。然則叔瞻、宮之奇亦虞、鄭之扁鵲也，而二君不聽，故鄭以破，虞以亡。故曰：‘其安易持也，其未兆易謀也。’
