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楚國的左尹項伯，是項羽的叔父，一向跟留侯張良要好。張良這時正跟隨沛公，項伯連夜驅馬跑到沛公軍中，私下會見了張良，把事情全都告訴了他，想叫張良跟他一起離開。項伯說：「不要跟沛公一塊兒送死啊。」張良說：「我是為韓王來護送沛公的，沛公如今情況危急，我若逃走就太不仁不義了，不能不告訴他。」張良於是進入軍帳，把項伯的話全部告訴了沛公。沛公大為吃驚，說：「該怎麼辦呢？」張良說：「是誰給您出的派兵守關這個主意？」沛公說：「是一個淺陋小人勸我說：『守住函谷關，不要讓諸侯軍進來，您就可以佔據整個秦地稱王了。』所以我聽了他的話。」張良說：「估計您的兵力敵得過項王嗎？」沛公沉默不語，過了一會說：「當然敵不過，那怎麼辦呢？」張良說：「請讓我前去告訴項伯，就說沛公是不敢背叛項王的。」沛公說：「您怎麼跟項伯有交情呢？」張良說：「還是在秦朝的時候，我們就有交往，項伯殺了人，我使他免了死罪。如今情況危急，幸好他來告訴我。」沛公說：「你們兩人誰的年齡大？」張良說：「他比我大。」沛公說：「您替我請他進來，我要像對待兄長一樣侍奉他。」張良出去請項伯。項伯進來與沛公相見。沛公捧著酒杯，向項伯獻酒祝壽，又定下了兒女婚姻。沛公說：「我進駐函谷關以後，連秋毫那樣細小的東西都沒敢動，登記了官民的戶口，查封了各類倉庫，只等著項將軍到來。我所以派將守關，是為了防備其他盜賊竄入和意外的變故。我們日夜盼著項將軍到來，哪裡敢謀反啊！希望您詳細轉告項將軍，我是絕不敢忘恩負義的。」項伯答應了，對沛公說：「明天可千萬要早點來向項王道歉。」沛公說：「好吧。」於是項伯又乘夜離開，回到軍營中，把沛公的話一一報告了項王。接著又說：「如果不是沛公先攻破關中，您怎麼敢進關呢？如今人家有大功反而要攻打人家，這是不符合道義的，不如就此好好對待他。」項王答應了。
第二天一清早，沛公帶著一百多名侍從人馬來見項王，到達鴻門，向項王培罪說：「我跟將軍合力攻秦，將軍在河北作戰，我在河南作戰。卻沒想到我能先入關攻破秦朝，能夠在這裡又見到您。現在是有小人說了什麼壞話，才使得將軍和我之間產生了嫌隙。」項王說：「是您的左司馬曹無傷說的，不然，我怎麼會這樣！」項王當日就讓沛公留下一起喝酒。項王、項伯面朝東坐，亞父面朝南坐。亞父也就是范增。沛公面朝北坐，張良面朝西陪侍著。范增好幾次給項王遞眼色，又好幾次舉起身上佩戴的玉塊向他示意，項王只是沉默著，沒有反應。范增起身出去，叫來項莊，對他說：「君王為人心腸太軟，你進去上前獻酒祝壽，然後請求舞劍，趁機刺擊沛公，把他殺死在坐席上。不然的話，你們這班人都將成為人家的俘虜啦。」項莊進來，上前獻酒祝壽。祝酒完畢，對項王說：「君王和沛公飲酒，軍營中沒有什麼可以娛樂的，就讓我來舞劍吧。」項王說：「那好。」項莊就拔劍起舞，項伯也拔劍起舞，常常用身體掩護沛公，項莊沒有辦法刺擊沛公。見此情景，張良走到軍門，找來樊噲。樊噲問道：「今天的事情怎麼樣？」張良說：「很危急！現在項莊正在舞劍，他一直在打沛公的主意呀！」樊噲說：「這麼說太危險啦！讓我進去，我要跟沛公同生死！」樊噲帶著寶劍拿著盾牌就往軍門裡闖。交叉持戟的衛士想擋住不讓他進去，樊噲側過盾牌往前一撞，衛士們仆倒在地，樊噲於是闖進軍門，挑開帷帳面朝西站定，睜圓眼睛怒視項王，頭髮根根豎起，兩邊眼角都要睜裂了。項王伸手握住寶劍，挺直身子，問：「這位客人是幹什麼的？」張良說：「是沛公的護衛樊噲。」項王說：「真是位壯士！賜他一杯酒！」手下的人給他遞上來一大杯酒。樊噲拜謝，起身站著喝了。項王說：「賜他一隻豬肘！」手下的人遞過來一隻整豬肘。樊噲把盾牌反扣在地上，把豬肘放在上面，拔出劍來邊切邊吃。項王說：「好一位壯士！還能再喝嗎？」樊噲說：「我連死都不在乎，一杯酒又有什麼可推辭的！那秦王有虎狼一樣凶狠之心，殺人無數，好像唯恐殺不完；給人加刑，好像唯恐用不盡，天下人都叛離了他。懷王曾經和諸將約定說『先擊敗秦軍進入咸陽，讓他在關中為王。』如今沛公先擊敗秦軍進入咸陽，連毫毛那麼細小的財物都沒敢動，封閉秦王宮室，把軍隊撤回到霸上，等待大王您的到來。特地派遣將士把守函谷關，為的是防備其他盜賊竄入和意外的變故。沛公如此勞苦功高，沒有得到封侯的賞賜，您反而聽信小人的讒言，要殺害有功之人。這只能是走秦朝滅亡的老路，我私下認為大王您不會採取這種做法！」一番話說得項王無話回答，只是說：「坐！坐！」樊噲挨著張良坐下來。坐了一會兒，沛公起身上廁所，順便把樊噲叫了出來。
沛公出來後，項王派都尉陳平來叫沛公。沛公對樊噲說：「現在我出來，沒有來得及告辭，怎麼辦？」樊噲說：「幹大事不必顧及小的禮節，講大節無須躲避小的責備，如今人家好比是刀子砧板，而我們好比是魚是肉，還告辭幹什麼！」於是一行人離開那裡，讓張良留下來向項王致歉。張良問：「大王來的時候帶了什麼禮物？」沛公說：「我拿來白璧一雙，準備獻給項王；玉斗一對，準備獻給亞父。正趕上他們發怒，沒敢獻上。您替我獻上吧。」張良說：「遵命。」這個時候，項王部隊駐紮在鴻門一帶，沛公的部隊駐紮在霸上，相距四十里。沛公扔下車馬、侍從，脫身而走，他獨自一人騎馬，樊噲、夏侯嬰、靳強、紀信等四人手持劍盾，跟在後面徒步奔跑，從驪山而下，順著芷陽抄小路而行。沛公臨行前對張良說：「從這條路到我們軍營，超不過二十里。估計我們到了軍營，您就進去。」沛公等一行離開鴻門，抄小路回到軍營，張良進去致歉，說道：「沛公酒量不大，喝得多了點，不能跟大王告辭了。謹讓臣下張良捧上白璧一雙，恭敬地獻給大王足下；玉斗一對，恭敬地獻給大將軍足下。」項王問道：「沛公在什麼地方？」張良答道：「聽說大王有意責怪他，他就脫身一個人走了，現在已經回到軍營。」項王接過白璧，放在座位上；亞父接過玉鬥，扔在地上，拔出劍來撞碎了，說：「唉！項莊這班小子沒法跟他們共謀大事，奪取項王天下的，一定是沛公了。我們這班人就要成為俘虜了！」沛公回到軍中，立即殺了曹無傷。
過了幾天，項羽率兵西進，屠戮咸陽城，殺了秦降王子嬰，燒了秦朝的宮室，大火三個月都不熄滅；劫掠了秦朝的財寶、婦女，往東走了。有人勸項王說：「關中這塊地方，有山河為屏障，四方都有要塞，土地肥沃，可以建都成就霸業。」但項王看到秦朝宮室都被火燒得殘破不堪，又思念家鄉想回去，就說：「富貴不回故鄉，就像穿了錦繡衣裳而在黑夜中行走，別人誰知道呢？」那個勸項王的人說：「人說楚國人像是獼猴戴了人的帽子，果真是這樣。」項王聽見這話，把那個人扔進鍋裡煮死了。
