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在聖明的君王統治下，百姓不挨餓受凍，這並非是因為君王能親自種糧食給他們吃，織布匹給他們穿，而是由於他能給人民開闢財源。所以儘管唐堯、夏禹之時有過九年的水災，商湯之時有過七年的旱災，但那時沒有因餓死而被拋棄和餓瘦的人，這是因為貯藏積蓄的東西多，事先早已作好了準備。現在全國統一，土地之大，人口之多，不亞於湯、禹之時，又沒有連年的水旱災害，但積蓄卻不如湯、禹之時，這是什麼道理呢？原因在於土地還有潛力，百姓還有餘力，能長穀物的土地還沒全部開墾，山林湖沼的資源尚未完全開發，游手好閒之徒還沒全都回鄉務農。
百姓生活貧困了，就會去做邪惡的事。貧困是由於不富足，不富足是由於不務農，不從事農業就不能在一個地方定居下來，不能定居就會離開鄉土，輕視家園，象鳥獸一樣四處奔散。這樣的話，國家即使有高大的城牆，深險的護城河，嚴厲的法令，殘酷的刑罰，還是不能禁止他們。人在寒冷的時候，不會等有了輕暖的皮衣才穿；饑餓的時候，也不會等有了美味才吃；饑寒交迫，就顧不上廉恥了。人之常情是：一天不吃兩頓飯就要挨餓，整年不做衣服穿就會受凍。那麼，肚子餓了沒飯吃，身上冷了無衣穿，即使是慈母也不能留住她的兒子，國君又怎能保有他的百姓呢？賢明的君主懂得這個道理，所以讓人民從事農業生產，減輕他們的賦稅，大量貯備糧食，以便充實倉庫，防備水旱災荒，因此也就能夠擁有人民。
百姓呢，在於君主用什麼辦法來管理他們，他們追逐利益就象水往低處流一樣，不管東南西北。珠玉金銀這些東西，餓了不能當飯吃，冷了不能當衣穿；然而人們還是看重它，這是因為君主需要它的緣故。珠玉金銀這些物品，輕便小巧，容易收藏，拿在手裡，可以周游全國而無饑寒的威脅。這就會使臣子輕易地背棄他的君主，而百姓也隨便地離開家鄉，盜賊受到了鼓勵，犯法逃亡的人有了便于攜帶的財物。粟米和布帛的原料生在地裡，在一定的季節裡成長，收穫也需要人力，並非短時間內可以成事。幾石重的糧食，一般人拿不動它，也不為奸邪的人所貪圖；可是這些東西一天得不到就要挨餓受凍。因此，賢明的君主重視五穀而輕視金玉。
