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越國的地盤，南面到句無，北面到禦兒，東面到鄞，西面到姑蔑，面積總共百里見方。越王勾踐召集父老兄弟宣誓說：「我聽說古代的賢明君主，四面八方的百姓來歸附他就象水往低處流似的。如今我無能，只能帶領男女百姓繁殖人口。」然後就下令年輕力壯的男子不許娶老年婦女，老年男子不能娶年輕的妻子；姑娘到了十七歲還不出嫁，她的父母就要判罪，男子到了二十歲不娶妻子，他的父母也要判刑。孕婦到了臨產時，向官府報告，官府就派醫生去看護。如果生男孩就賞兩壺酒，一條狗；生女孩，就賞兩壺酒，一頭豬；一胎生了三個孩子，由官家派給乳母，一胎生了兩個孩子，由官家供給口糧。嫡子為國事死了，免去他家三年徭役；庶子死了，免去他家三個月的徭役，並且也一定象埋葬嫡子一樣哭泣着埋葬他。那些孤老、寡婦、患疾病的、貧困無依無靠的人家，官府就收養他們的孩子。那些知名之士，官家就供給他整潔的住舍，分給他漂亮的衣服和充足的糧食，激勵他們為國儘力。對於到越國來的各方有名人士，一定在廟堂上接見，以示尊重。勾踐還親自用船裝滿了糧食肉類到各地巡視，遇到那些漂流在外的年輕人，就供給他們飲食，還要詢問他們的姓名。勾踐本人也親自參加勞動，不是自己種出來的東西就決不吃，不是自己妻子織的布就不穿。十年不向百姓徵收賦稅，百姓中每家都儲存了三年的口糧。
這時，全國的父老兄弟都向越王勾踐請求說：「從前，吳王夫差讓我們的國君在諸侯之中受屈辱，如今我們越國也已經上了軌道，請允許讓我們報這個仇吧！」勾踐辭謝說：「過去我們被吳國打敗，不是百姓的過錯，是我的過錯，象我這樣的人，哪裡懂得什麼叫受恥辱呢？請大家還是暫且不要同吳國作戰吧！」（過了幾年）父老兄弟又向越王勾踐請求說：「越國四境之內的人，都親近我們越王，就象親近父母一樣。兒子想為父母報仇，大臣想為君王報仇，哪有敢不竭盡全力的呢？請允許同吳國再打一仗吧！」越王勾踐答應了大家的請求，於是召集大家宣誓道：「我聽說古代賢能的國君，不擔心軍隊人數的不足，卻擔心軍隊士兵不懂什麼叫羞恥，現在吳王夫差有穿著用水犀皮做成的鎧甲的士兵十萬三千人，可是夫差不擔心他的士兵不懂得什麼叫羞恥，只擔心軍隊人數的不足。現在我要協助上天滅掉吳國。我不希望我的士兵只有一般人的血氣之勇，而希望我的士兵能做到命令前進就共同前進，命令後退就共同後退。前進時想到會得到獎賞，後退時想到會受到懲罰，這樣，就有合乎常規的賞賜。進攻時不服從命令，後退時不顧羞恥，這樣就有了合乎常規的刑罰了。」
於是越國就果斷地行動起來，全國上下都互相勉勵。父親勉勵他的兒子，兄長勉勵他的弟弟，妻子勉勵她的丈夫。他們說：「哪有象我們這樣的國君，我們哪能不願戰死在疆場上呢？」所以首戰就使吳國在囿地吃了敗仗，接着又使他們在沒地受挫，在吳國國都的郊野又把吳軍打得大敗。
