到了李泌十五歲那年的八月十五日，果然有笙歌響在室內，時時有彩雲掛在院子裡的樹上。李泌的親朋，就一齊搗蒜泥，搗了幾大桶，等到異音和奇香來到，暗中讓人登上屋頂，用大勺子揚灑蒜泥潑向那異音和奇香的來處，音樂和香味就散去。從此就不再來了。
二年以後，李泌賦《長歌行》一首，說道：“
天覆吾，地載吾，
天地生吾有意無？
不然絶粒升天衢，
不然鳴柯游帝都。
焉能不貴復不去，
空作昂藏一丈夫。
一丈夫兮一丈夫，
平生志氣是良圖。
請君看取百年事，
業就扁舟泛五湖。”
詩寫成之後，傳抄的人沒有不稱賞的。只有張九齡見了之後警告他說：「過早有了好名聲，一定會帶來損失，你應該自己注意隱藏才能，這才能盡善盡美。把本領隱藏起來，是古人很重視的，何況你還是個小孩子呢！你只應該作詩讚賞風景，詠歎古賢，不要自己表現自己才好。」李泌感動得流淚表示感謝。後來再寫的文章，不再言及自己。
張九齡尤其喜歡李泌有心計，說他前途不可估量。他還曾經用忠直的話語規勸過張九齡。張九齡很感激他，於是就叫他是「小友」。張九齡出任荊州的時候，把他請到郡裡住了一年多。
他在東都學習的時候，遊歷了衡山和嵩山，於是遇見神仙桓真人、羡門子、安期先生降臨。羽毛製成的車簾和旌旗，流動的雲朵和神奇的光彩，照耀着山谷，天將亮的時候才散去。神仙們還教給他通過服用藥物而長生成仙的道術，並且警告他說：「太上有命令，因為國家有危險，朝廷多難，你應該以文武之道輔佐皇帝，讓你的功德遍及天下民眾，然後就可以得道成仙了。」
從此，他經常只呼吸不吃糧食，修習黃光穀神的旨要。等到他回到京城，寧王把他迎接到王府，玉真公主叫他弟弟，對他格外敬重。他平常賦的詩，一定會被王公們配上樂章傳播。父親死了，他為父親守孝，不吃食物骨瘦如柴。他守孝期滿就脫了孝服，又去嵩山、華山、終南山遊歷，根本不顧名聲和利祿。
天寶十年，唐玄宗把他尋訪到召入宮中，他獻上了《明堂九鼎》的奏議，應製作了《皇唐聖祚》的文章，經常講道談經。唐肅宗是太子的時候，皇上詔令李泌和太子及王子們是布衣之交，被楊國忠忌恨，以他所作的《感遇》詩是誹謗時政為名設計陷害他，皇上詔令把他安置在蘄春郡。
天寶十二年，他母親周氏死了，他回到家裡，太子和王子們都派人去弔祭。不久安祿山攻破潼關，玄宗和肅宗分道出走，李泌曾經偷偷地作詩，有匡複國家的意思。虢王李巨是河洛節度使，他派人在嵩山少室找到李泌，趕上唐肅宗的手札送到，虢王備車馬把李泌送到靈武。唐肅宗把李泌迎到臥室內，向他詢問行止動靜，和他共同商討大計。於是收復了兩都。李泌與皇上，睡覺則床對床，出門則馬頭並着馬頭。
代宗時，封李泌為廣平王，任天下兵馬元帥，並且授給他侍謀軍國天下兵馬元帥府行軍長史的頭銜，讓他決定軍事，仍然把他安置在宮中。崔圓、房琯從蜀地回來，傳達玄宗旨意冊立肅宗當皇帝，玄宗並把手詔、衣服、馬、枕、被等東西賜給李泌。
李泌確實立了大功，但覺察到寵臣李輔國忌妒他的才能，覺得將要對己不利，就上表請求到衡山遊歷。皇上優先下詔批准了，給他三品官的俸祿。他在山裡居住了好幾年。一天夜裡，他被賊寇加害，把他扔到深谷中。等到天亮，他就攀援別的路徑走出來了。他被枯葉墊着，沒受一點傷。
當初，肅宗在靈武的時候，曾經擔憂李郭等將軍們，他們都已經是三公宰相，已經尊崇敬重到了極點，擔心收復失地之後再沒有什麼高官可以給獎賞他們了。李泌回答說：「以前的朝代，用封爵來表揚有功的人，用封官來任用有能的人。從堯舜到夏商周三代，都是這樣做的。如果收復失地，可以賞給他們土地，也不過二三百戶的一個小州，難道這還不能控制嗎？」肅宗說：「很好。」於是李泌說：「至於我所希望的，就和別人不一樣。」肅宗說：「為什麼呢？」李泌說：「我不吃糧食沒有家，對祿位和土地都沒有慾望。我為陛下運籌帷幄，收復京城以後，只要能枕在天子的膝上睡一覺，讓欽天監來奏報客星侵犯帝座，能動一動天上星宿就滿足了。」肅宗大笑。
等到皇帝向南進入扶風，每次停頓，皇帝一定讓李泌率領部隊先出發。由李泌清理行宮，收拾管鍵鑰匙，奏報之後，肅宗才到。走到保定郡，李泌稍有懈怠，事先在院子裡睡着了，肅宗來到，走進院子，不讓人驚動李泌。皇帝上床，把李泌的頭捧到自己膝上。好長時間李泌才醒。
皇上說：「天子的膝你已經枕了，攻克敵營收復失地的日子在什麼時候？可以縮短時間酬報我。」李泌急忙起來謝恩。肅宗把着他，不讓他起來。於是李泌回答說：「這次行動，在我看來，憑藉著九廟的神靈，乘着陛下的威嚴，應該象這個郡的名稱，一定是保定了。」
到達扶風之後，十天之中，西域河隴的軍隊都會齊了，在江淮一帶徵調的人馬物品也都送到了，肅宗很高興。
另外，肅宗曾經在一個夜晚，叫來穎王等三個弟弟，一同在地爐地毯上進食。因為李泌經常不吃糧食，肅宗常常親自燒兩個梨送給他。當時穎王依仗皇上對他好，硬要要那梨，肅宗不給，說：「你吃了一肚子肉，李先生不吃糧食，為什麼爭這點東西？」穎王說：「我們試一試皇上的心，為什麼偏向他？不然，我們三個共要一個梨也行。」肅宗也不答應，另外讓人拿來別的果品送給他們。三個弟弟又說：「我們因為那梨是皇上親自燒的所以才要，別的果品有什麼用？」接着又說：「李先生受到如此恩寵，請允許我們聯句，作為以後的故事。」
穎王說： 「先生年幾許，顏色似童兒。」
其次信王說：「夜抱九仙骨，朝披一品衣。」
再次益王說：「不食千鐘粟，唯餐兩顆梨。」然後三個王子請皇上完成此詩。
肅宗便說： 「天生此間氣，助我化無為。」
李泌站起來致謝。肅宗又不讓，說：「你住在山上，隱居在幽林之中，不參與人間的事；你住在宮內，秘密地謀劃救國大計，把握神妙的機宜，你是鎮守社稷的人。」
李泌受到的恩寵非常顯著，所以元載、李輔國等人嫉妒他就象仇恨敵人。唐代宗即位之後，對李泌也經常有賞賜，宮中派出的宦官在通向李泌家的道上，交錯紛繁地往來，另外稱他為「天柱峰中嶽先生」，賜給他朝見天子的玉簡。然後又把他徵入翰林院。元載上奏，貶謫他為朝散大夫檢校秘書少監，做江西觀察判官。元載被處死之後，李泌又被調回京城。後來他又受到常袞的嫉妒，任楚州剌史，還沒有出發，改任豐朗二州的團練使，兼任御史中丞。後來他又調到杭州做剌史。
他無論到哪裡為官，政治都很清明。興元初年，調他回京到天子身傍任左散騎常侍，不久又被任命為陝府長史，充任陝虢防御史。陳、許的三千名戍卒從京西逃回，逃到陝州地界，李泌在險要處埋伏軍隊，把他們全都打敗。他又開設了三門峽十八里陸地運輸路線，使征運官糧的事船不再有碰上礁石的憂患，極大地有利於京城。興元二年六月，他被任命為中書傳郎平章事，加封崇文館大學士，編修國史，封為鄴候。
