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閒話少提。且說苟才料理過一場喪事之後，又遇了一件意外之事，真是福無重至，禍不單行！你道遇了一件甚麼事？原來京城裡面有一位都老爺，是南邊人，這年春上，曾經請假回籍省親，在江南一帶，很采了些輿論，察得江南軍政、財政兩項，都腐敗不堪，回京銷假之後，便參了一本，軍政參了十八款，財政參了十二款。奉旨派了欽差，馳驛到江南查辦。欽差到了南京，照例按着所參務員，咨行總督，一律先行撤差、撤任，聽候查辦。苟才恰在先行撤差之列。他自入仕途以來，只會耍牌子，講應酬，至于這等風險，卻向來沒有經過；這回碰了這件事情，猶如當頭打了個悶雷一般，嚇得他魂不附體！幸而不在看管之列，躲在公館裡，如坐針氈一般，沒了主意。
一連過了三四天，才想起一個人來。你道這人是誰？是一個候補州同，現當着督轅文巡捕的，姓解，號叫芬臣。這個人向來與苟才要好。芬臣是個極活動的人，大凡省裡當着大差的道府大人們，他沒有一個不拉攏的，苟才自然也在拉攏之列。苟才卻因他是個巡捕，樂得親近親近他，四面消息都可以靈通點。這回卻因芬臣足智多謀，機變百出，而且交遊極廣，托他或有法子好想。定了主意，等到約莫散轅之後，便到芬臣公館裡來，將來意說知。芬臣道：「大人來得正好。卑職正要代某大人去斡旋這件事，就可以順便帶著辦了；但是這裡頭總得要點綴點綴。」苟才道：「這個自然。但不知道要多少？」芬臣道：「他們也是看貨要價的：一，看官價大小；二，看原參的輕重；三，他們也查訪差缺的肥瘠。」苟才道：
「如此，一切費心了。」說罷辭去。
從此之後，苟才便一心一意，重託瞭解芬臣，到底化了幾萬銀子，把個功名保全了。從此和芬巨更成知己。只是功名雖然保全，差事到底撤了。他一向手筆大，不解理財之法，今番再幹掉了幾萬，雖不至于象從前吃盡當光光景，然而不免有點外強中乾了。所以等到事情平靜以後，苟才便天天和解芬臣在一起，釘着他想法子弄差使。芬臣道：「這個時候最難。合城官經了一番大調動，為日未久，就是那欽差臨行時交了兩個條子，至今也還想不出一個安插之法，這是一層；第二層是最標緻、最得寵的五姨太太，前天死了。」苟才驚道：「怎麼外面一點信息沒有？是幾時死的？」芬臣道：「大人千萬不要提起這件事。老帥就恐怕人家和他舉動起來，所以一概不叫知道。前天過去了，昨天晚上成的殮；在花園裡那竹林子旁邊，蓋一個小房子停放著，也不抬出來，就是恐怕人知的意思。為了此事，他心上正自煩惱，昨天今天，連客也沒會，不要說沒有機會，就是有機會，也碰不進去。」苟才道：「我也不急在一時，不過能夠快點得個差使，面子上好看點罷了。」又問：「這五姨太太生得怎麼個臉蛋？老帥共有幾房姨太太？何以單單寵他？」芬臣道：「姨太太共是六位。那五姨太太，其實他沒有大不了的姿色，我看也不過情人眼裡出西施罷了；不過有個人情在裡面。」苟才道：「有甚人情？」芬臣道：「這位五姨太太是現任廣東藩台魯大人送的。那時候老帥做兩廣，魯大人是廣西候補府。自從送了這位姨太太之後，便官運亨通起來，一帆順風，直到此刻地位。」苟才聽了，默默如有所思。閒談一會，便起身告辭。
回到公館，苟太太正在那裡罵媳婦呢，罵道：「你這個小賤人，命帶掃帚星！進門不到一年，先掃死了丈夫，再把公公的差使掃掉了！」剛剛罵到這裡，苟才回來，介面道：「算了罷！這一案南京城裡撤差的，單是道班的也七八個，全案算起來，有三四十人，難道都討了命帶掃帚星的媳婦麼？」苟太太道：「沒有他，我沒得好賴；有了他，我就要賴他！」苟才也不再多說，由他罵去。到了晚上，夫妻兩個，切切私議了一夜。
次日是轅期，苟才照例上轅，卻先找着了芬臣，和他說道：「今日一點鐘，我具了個小東，叫個小船，喝口酒去，你我之外，並不請第三個人。在問柳（酒店名）下船。我也不客氣，不具帖子了。」芬臣聽說，知道他有機密事，點頭答應。到了散轅之後，便回公館，胡亂吃點飯，便坐轎子到問柳去。進得門來，苟才先已在那裡，便起來招呼，一同在後面下船。把自己帶來的家人留下，道：「你和解老爺的管家，都在這裡伺候罷，不用跟來了。解老爺管家，怕沒吃飯，就在這裡叫飯叫菜請他吃，可別走開。」說罷，輓了芬臣，一同跨上船去。酒菜自有伙食船跟去。苟才吩咐船家，就近點把船放到夫子廟對岸那棵柳樹底下停着。芬臣心中暗想，是何機密大事，要跑到那人走不到的地方去。
正是：要從地僻人稀處，設出神機鬼械謀。未知苟才邀了芬臣，有何秘密事情商量，且待下回再記——
第
088回 勸墮節翁姑齊屈膝 諧好事媒妁得甜頭
當下苟才一面叫船上人剪好煙燈，通好煙槍，和芬臣兩個對躺下來，先說些別樣閒話。苟才的談鋒，本來沒有一定。碰了他心事不寧的時候，就是和他相對終日，他也只默默無言；若是遇了他高興頭上，那就滔滔汩汩，詞源不竭的了。他盤算了一天一夜，得了一個妙計，以為非但得差，就是得缺陞官，也就是在此一舉的了。今天邀了芬臣來，就是要商量一個行這妙法的線索。大凡一個人心裡想到得意之處，雖是未曾成事，他那心中一定打算這件事情一成之後，便當如何佈置，如何享用，如何酬恩，如何報怨，越想越遠，就忘了這件事未曾成功，好象已經成了功的一般。世上痴人，每每如此，也不必細細表他。
單表苟才原是痴人一流，他的心中，此時已經無限得意，因此對著芬臣，東拉西扯，無話不談。芬臣見他說了半天，仍然不曾說到正題上去，忍耐不住，因問道：「大人今天約到此地，想是有甚正事賜教？」苟才道：「正是。我是有一件事要和閣下商量，務乞助我一臂之力，將來一定重重的酬謝！」芬臣道：「大人委辦的事，倘是卑職辦得到的，無有不儘力報效。此刻事情還沒辦，又何必先說酬謝呢。先請示是一件甚麼事情？」苟才便附到他耳邊去，如此這般的說了一遍。芬臣聽了，心中暗暗佩服他的法子想得到。這件事如果辦成了功，不到兩三年，說不定也陳臬開藩的了。因說道：「事情是一件好事，不知大人可曾預備了人？」苟才道：「不預備了，怎好冒昧奉托。」又附着耳，悄悄的說了幾句。又道：「咱們是骨肉至親，所以直說了，千萬不要告訴外人！」芬臣道：「卑職自當效力。但恐怕卑職一個人辦不過來，不免還要走內線。」苟才道：「只求事情成功，但憑大才調度就是了。」芬臣見他不省，只得直說道：「走了內線，恐怕不免要多少點綴些。雖然用不着也說不定，但卑職不能不聲明在前。」苟才道：「這個自然是不可少的，從來說欲成大事者，不惜小費啊。」兩個談完了這一段正事，苟才便叫把酒菜拿上來，兩個人一面對酌，一面談天，倒是一個靜局。等飲到興盡，已是四點多鐘，兩個又叫船戶，仍放到問柳登岸。苟才再三叮囑，務乞鼎力，一有好消息，望即刻給我個信。芬臣一一答應。方纔各自上轎分路而別。
