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繼之看了還好，我已是笑得伏在桌上，差不多腸都笑斷了！繼之道：「你只管笑甚麼？」我道：「大哥沒有親見他在妓院裡那個情形，對了這一篇知啟，自然沒得好笑。」繼之道：「我雖沒有看見，也聽你說的不少了。其實並不可笑。照你這種笑法，把天下事都揭穿了，你一輩子也笑不完呢。何況他所重的，就是一個『殉』字。古人有個成例，『醇酒婦人』也是一個殉法。」我聽了，又笑起來道：「這個代他辯的好得很。但可惜他不曾變做人蝦；如果也變了人蝦，就沒有這段公案了。」繼之道：「人家說少見多怪，你多見了還是那麼多怪。你可記得那年你從廣東回來說的，有個甚麼淫婦建牌坊的事，同這個不是恰成一對麼。依我看，不止這兩件事，大凡天下事，沒有一件不是這樣的。總而言之，世界上無非一個騙局。你看到了妓院裡，他們應酬你起來，何等情殷誼摯；你問他的心裡，都是假的。我們打破了這個關子，是知道他是假的；至于那當局者迷一流，他卻偏要信是真的。你須知妓院的關子容易打破，至于世界上的關子就不容易破了。惟其不能破，所以世界上的人還那麼熙來攘往。若是都破了，那就沒了世界了。」
我道：「這一說，只能比人情上的情偽，與這行事上不相干。」繼之道：「行事與人情，有甚麼兩樣。你不想想：南京那塊血跡碑，當年慎而重之的，說是方孝孺的血蔭成的；特為造一座亭子嵌起來。其實還不是紅紋大理石，那有血跡可以蔭透石頭的道理。不過他們要如此說，我們也只好如此說，萬不宜揭破他；揭破他，就叫做煞風景；煞風景，就討人嫌；處處討了人嫌，就不能在世界上混：如此而已。這血跡碑是一件死物，我還說一件活人做的笑話給你聽。有一個鄉下人極怕官。他看見官出來總是袍、褂、靴、帽、翎子、頂子，以為那做官的也和廟裡菩薩一般，無晝無夜，都是這樣打扮起來的。有一回，這鄉下人犯了點小事，捉到官裡去，提到案下聽審。他抬頭一看，只見那官果然是袍兒、褂兒、翎子、頂子，不曾缺了一樣；高高的坐在上面，把驚堂一拍，喝他招拱。旁邊的差役，也幫着一陣叱喝。他心中暗想，果然不差，做老爺的在家裡，也打扮得這麼光鮮。正在胡思亂想的時候，忽然一陣旋風，把公案的桌帷吹開了，那鄉下人仔細往裡一看，原來老爺脫了一隻靴子，腳上沒有穿襪，一隻手在那裡摳腳丫呢。」說得我不覺笑了，旁邊德泉、子安等，都一齊笑起來。繼之道：「統共是他一個人，同在一個時候，看他的外面何等威嚴，揭起桌帷一看原來如此。可見得天下事，沒有一件不如此的了。不過我是揭起桌帷看過的，你們都還隔着一幅桌帷罷了。」
我們談天是在廂房裡，正說話之間，忽見門外跨進一個人，直向客堂裡去。我一眼瞥見這個人，十分面善，卻一時想不起來。正要問繼之，只見一個茶房走進來道：「苟大人來了。」我聽得這話，不覺恍然大悟，這個是許多年前見過的苟才。繼之當時即到外面去招呼他。
正是：座中方論欺天事，戶外何來闊別人？不知苟才來有何事，且待下回再記——
第
087回 遇惡姑淑媛受苦 設密計觀察謀差
原來苟才的故事，先兩天繼之說過，說他自從那年賄通了督憲親兵，得了個營務處差事，闊了幾年。就這幾年裡頭，彌補以前的虧空，添置些排場衣服，還要外面應酬，面子上看得是極闊；無奈他空了太多，窮得太久，他的手筆又大，因此也未見得十分裕如。何況這幾年當中，他又替他一個十六歲的大兒子娶了親。
這媳婦是杭州駐防旗人。父親本是一個驍騎校，早年已經去世，只有母親在侍。憑媒說合，把女兒嫁給苟大少爺。過門那年，只有十五歲，卻生得有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌。苟觀察帶了大少爺到杭州就親。喜期過後，回門、會親，諸事停當，便帶了大少爺、少奶奶，一同回了南京。少奶奶拜見了婆婆，三天裡頭，還沒話說。過了三天之後，那苟太太便慢慢發作起來：起初還是指桑罵槐，指東罵西；再過幾天，便漸漸罵到媳婦臉上來了。少奶奶早起請早安，上去早了，便罵「大清老早的，跑來閙不清楚，我不要受你那許多禮法規矩，也用不着你的假惺惺」。少奶奶聽說，到明天便捱得時候晏點才上去，他又罵「小蹄子不害臊，摟着漢子睡到這-才起來！咱們家的規矩，一輩比一輩壞了！我伏伺老太爺、老太太的時候，早上、中上、晚上，三次請安，哪裡有不按着時候的，早晚兩頓飯，還要站在後頭伏伺添飯、送茶、送手巾。如今晚兒是少爺咧、少奶奶咧，都藏到自己屋裡享福了，老兩口子，管他嚥住了也罷，嗆出來了也罷，誰還管誰的死活！我看，這早安免了罷，到了晚上一起來罷，省得少奶奶從南院裡跑到北院裡，一天到晚，辛苦幾回」。苟才在旁，也聽不過了，便說道：「夫人算了罷！你昨天嫌他早；他今天上來遲些，就算聽你命令的了。他有甚麼不懂之處，慢慢的教起來。」苟太太聽了，兀的跳起來罵道：「連你也幫着派我的不是了！這公館裡都是你們的世界，我在這裡是你們的眼中釘！我也犯不上死賴在這裡討人嫌，明兒你就打發我回去罷！」苟才也怒道：「我在這裡好好兒的勸你！大凡一家人家過日子，總得要和和氣氣，從來說家和萬事興，何況媳婦又沒犯甚麼事！」這句話還未說完，苟太太早伸手在桌子上一拍，大吼道：「嚇！你簡直的幫着他們派我犯法了！」少奶奶看見公公、婆婆一齊反目，連忙跪在地下告求。那邊少爺聽見了，嚇得自己不敢過來見面，卻從一個夾-裡繞到後面，找他姨媽。
原來這一位姨媽，便是苟太太的嫡親姊姊。嫁的丈夫，也是一個知縣，早年亡故了。身後只剩了兩弔銀子，又沒個兒子。那年恰好是苟才過了道班，要辦引見，湊不出費用，便托苟太太去和他借了來湊數。說明白到省之後，迎他到公館同住。除了一得了差缺，即連本帶利清還外，還答應養老他。將來大家有福同享，有禍同當。那位姨媽自己想想，舉目無親，就是摟了這兩弔銀子，也怕過不了一輩子，沒個親人照應，還怕要被人欺負呢。因此答應了。等苟才辦過引見之後，便一同到了南京。苟才窮到吃盡當光的那兩年，苟太太偶然有應酬出門，或有個女客來，這位姨媽曾經踐了有禍同當之約，充過幾回老媽子的了。此刻苟才有了差使，便撥了後面一間房子，給他居住。
