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重除吏部尚書。太尉沈慶之深慮危禍，閉門不通賓客，嘗遣左右范羡詣興宗屬事。興宗謂羡曰：「公閉門絶客，以避悠悠請託耳，身非有求，何為見拒。」還造慶之，慶之遣羡報命，要興宗令往。興宗因說之曰：「先帝雖無功于天下，要能定平凶逆，在位十一年，以道晏駕。主上紹臨，四海清謐，即位正是舉止違衷，小小得失耳，亦謂春秋尚富，進德可期。而比者所行，人倫道盡。今所忌憚，唯在於公；百姓喁喁，無復假息之望，所冀正在公一人而已。若復坐視成敗者，非唯身禍不測，四海重責，將有所歸。公威名素著，天下所服，今舉朝遑遑，人人危怖，指麾之日，誰不景從；如其不斷，旦暮禍及。仆者昔佐貴府，蒙眷異常，故敢盡言，願公思為其計。」慶之曰：「仆皆日前，慮不復自保，但盡忠奉國，始終以之，正當委天任命耳。加老罷私門，兵力頓闕，雖有其意，事亦無從。」興宗曰：「當今懷謀思奮者，非要富貴，求功賞，各欲免死朝夕耳。殿內將帥，正聽外間消息，若一人唱首，則俯仰可定。況公威風先著，統戎累朝，諸舊部曲，布在宮省，宋越、譚金之徒，出公宇下，並受生成；攸之、恩仁，公家口子弟耳，誰敢不從。且公門徒義附，並三吳勇士，宅內奴僮，人有數百。陸攸之今入東討賊，又大送鎧仗，在青溪未發。攸之公之鄉人，驍勇有膽力，取其器仗，以配衣宇下，使攸之率以前驅，天下之事定矣。仆在尚書中，自當率百僚案前世故事，更簡賢明，以奉社稷。昔太甲罪不加民，昌邑虐不及下，伊尹、霍光猶成大事，況今蒼生窘急，禍百往代乎。又朝廷諸所行造，民間皆云公悉豫之。今若沈疑不決，當有先公起事者，公亦不免附從之禍。車駕屢幸貴第，醉酣彌留，又聞屏左右獨入閣內，此萬世一時，機不可失。仆荷眷深重，故吐去梯之言，宜詳其禍福。」慶之曰：「深感君無已。意此事大，非仆所能行，事至故當抱忠以沒耳。」頃之，慶之果以見忌致禍。
時領軍王玄謨大將有威名，邑裡訛言雲已見誅，市道喧擾。玄謨典簽包法榮者，家在東陽，興宗故郡民也，為玄謨所信，見使至，興宗因胃曰：「領軍殊當憂懼。」法榮曰：「領軍比日殆不復食，夜亦不眠，常言收已在門，不保俄頃。」興宗曰：「領軍憂懼，當為方略，那得坐待禍至。」初，玄謨舊部曲猶有三千人，廢帝頗疑之，徹配監者。玄謨太息深怨，啟留五百人岩山營墓，事猶未畢，少帝欲獵，又悉喚還城。岩兵在中堂，興宗勸以此眾舉事，曰：「當今以領軍威名，率此為朝廷唱始，事便立克。領軍雖復失腳，自可乘輿處分。禍殆不測，勿失事機。君還，可白領軍如此。」玄謨遣法榮報曰：「此亦未易可行，期當不泄君言。」太宗踐祚，玄謨責所親故吏郭季產、女婿韋希真等曰：「當艱難時，周旋輩無一言相扣發者。」季產曰：「蔡尚書令包法榮所道，非不會機，但大事難行爾，季產言亦何益。」玄謨有慚色。
右衛將軍劉道隆為帝所寵信，專統禁兵，乘輿嘗夜幸著作佐郎江斅宅，興宗馬車從道隆從車後過，興宗謂曰：「劉公！比日思一閒寫。」道隆深達此旨，掐興宗手曰：「蔡公！勿多言。」帝每因朝宴，捶毆群臣，自驃騎大將軍建安王休仁以下，侍中袁愍孫等，咸見陵曳，唯興宗得免。頃之，太宗定大事。是夜，廢帝橫屍在大醫閣口，興宗謂尚書右仆射王景文曰：「此雖凶悖，要是天下之主，宜使喪禮粗足。若直如此，四海必將乘人。」
時諸方並舉兵反，國家所保，唯丹陽、淮南數郡，其間諸縣，或已應賊。東兵已至永世，宮省危懼，上集群臣以謀成敗。興宗曰：「今普天圖逆，人有異志，宜鎮之以靜，以至信侍人。比者逆徒親戚，布在宮省，若繩之以法，則土崩立至，宜明罪不相及之義。物情既定，人有戰心，六軍精勇，器甲犀利，以待不習之兵，其勢相萬耳。願陛下勿憂。」上從之。
加游擊將軍，未拜，遷尚書右仆射，尋領衛尉，又領兗州大中正。太宗謂興宗曰：「諸處未定，殷琰已復同逆。頃日人情雲何？事當濟不？」興宗曰：「逆之與順，臣無以辨。今商旅斷絶，而米甚豐賤，四方雲合，而人情更安，以此卜之，清蕩可必。但臣之所憂，更在事後，猶羊公言既平之後，方當勞聖慮耳。」尚書褚淵以手板築興宗，興宗言之不已，上曰：「如卿言。」赭圻平，函送袁顗首，敕從登南掖門樓觀之，興宗漼然流涕，上不悅。事平，封興宗始昌縣伯，食邑五百戶；固讓不許，封樂安縣伯，邑三百戶，國秩吏力，終以不受。
時殷琰據壽陽為逆，遣輔國將軍劉勔攻圍。四方既平，琰嬰城固守，上使中書為詔譬琰，興宗曰：「天下既定，是琰思過之日，陛下宜賜手詔數行以相私慰。今直中書為詔，彼必疑謂非真，未是所以速清方難也。」不從。琰得詔，謂劉勔詐造，果不敢降。攻戰經時，久乃歸順。
