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立堅神主于軍中，載以輜軿，羽葆青蓋，車建黃旗，武賁之士三百人以衛之，將戰必告，凡欲所為，啟主而後行。繕甲纂兵，將引師而東，乃告堅神主曰：「維曾孫皇帝臣登，以太皇帝之靈恭踐寶位。昔五將之難，賊羌肆害于聖躬，實登之罪也。今合義旅，眾余五萬，精甲勁兵，足以立功，年谷豐穰，足以資贍。即日星言電邁，直造賊庭，奮不顧命，隕越為期，庶上報皇帝酷冤，下雪臣子大恥。惟帝之靈，降監厥誠。」因覷欷流涕。將士莫不悲慟，皆刻鉾鎧為「死休」字，示以戰死為志。每戰以長槊鈎刃為方圓大陣，知有厚薄，從中分配，故人自為戰，所向無前。
初，長安之將敗也，堅中壘將軍徐嵩、屯騎校尉胡空各聚眾五千，據險築堡以自固，而受姚萇官爵。及萇之害堅，嵩等以王禮葬堅于二堡之間。至是，各率眾降登。拜嵩鎮軍將軍、雍州刺史，空輔國將軍、京兆尹。登復改葬堅以天子之禮。又僭立其妻毛氏為皇后，弟懿為皇太弟。遣使拜苻纂為使持節、侍中、都督中外諸軍事、太師，領大司馬，進封魯王，纂弟師奴為撫軍大將軍、并州牧、朔方公。纂怒謂使者曰：「渤海王世祖之孫，先帝之子，南安王何由不立而自尊乎？」纂長史王旅諫曰：「南安已立，理無中改。賊虜未平，不可宗室之中自為仇敵，原大王遠蹤光武推聖公之義，梟二虜之後，徐更圖之。」纂乃受命。於是貳縣虜帥彭沛谷、屠各董成、張龍世、新平羌雷惡地等盡應之，有眾十餘萬。纂遣師奴攻上郡羌酋金大黑、金洛生，大黑等逆戰，大敗之，斬首五千八百。
登以竇沖為車騎大將軍、南秦州牧，楊定為大將軍、益州牧，楊璧為司空、梁州牧。
苻纂敗姚碩德于涇陽，姚萇自陰密距纂，纂退屯敷陸。竇沖攻萇汧、雍二城，克之，斬其將軍姚元平、張略等。又與萇戰于汧東，為萇所敗。登次於瓦亭。萇攻彭沛谷堡，陷之，沛谷奔杏城，萇遷陰密。登征虜、馮翊太守蘭犢率眾二萬自頻陽入于和寧，與苻纂首尾，將圖長安。師奴勸其兄纂稱尊號，纂不從，乃殺纂，自立為秦公。蘭犢絶之，皆為姚萇所敗。
登進所胡空堡，戎夏歸之者十有餘萬。姚萇遣其將軍姚方成攻陷徐嵩堡，嵩被殺，悉坑戎士。登率眾下隴入朝那，姚萇據武都相持，累戰互有勝負。登軍中大饑，收葚以供兵士。立其子崇為皇太子，弁為南安王，尚為北海王。姚萇退還安定。登就食新平，留其大軍于胡空堡，率騎萬餘圍萇營，四面大哭，哀聲動人。萇惡之，乃命三軍哭以應登，登乃引退。
萇以登頻戰輒勝，謂堅有神驗，亦于軍中立堅神主，請曰：「往年新平之禍，非萇之罪。臣兄襄從陝北渡，假路求西，狐死首丘，欲暫見鄉裡。陛下與苻眉要路距擊，不遂而沒。襄敕臣行殺，非臣之罪。苻登陛下末族，尚欲復讎，臣為兄報恥，於情理何負！昔陛下假臣龍驤之號，謂臣曰：『朕以龍驤建業，卿其勉之！』明詔昭然，言猶在耳。陛下雖過世為神，豈假手于苻登而圖臣，忘前征時言邪！今為陛下立神象，可歸休于此，勿計臣過，聽臣至誠。」登進師攻萇，既而升樓謂萇曰：「自古及今，安有殺君而反立神象請福，望有益乎！」大呼曰：「殺君賊姚萇出來，吾與汝決之，何為枉害無辜！」萇憚而不應。萇自立堅神象，戰未有利，軍中每夜驚恐，乃嚴鼓斬象首以送登。
登將軍竇洛、竇于等謀反發覺，出奔于萇。登進討彭池不克，攻彌姐營及繁川諸堡，皆克之。萇連戰屢敗，乃遣其中軍姚崇襲大界，登引師要之，大敗崇于安丘，俘斬二萬五千，進攻萇將吳忠、唐匡于平涼，克之，以尚書苻碩原為前禁將軍、滅羌校尉，戍平涼。登進據苟頭原以逼安定。萇率騎三萬夜襲大界營，陷之，殺登妻毛氏及其子弁、尚，擒名將數十人，驅掠男女五萬餘口而去。
登收合余兵，退據胡空堡，遣使賫書加竇沖大司馬、驃騎將軍、前鋒大都督、都督隴東諸軍事，楊定左丞相、上大將軍、都督中外諸軍事，楊璧大將軍、都督隴右諸軍事。遣沖率見眾為先驅，自繁川趣長安。登率眾從新平逕據新豐之千戶固。使定率隴上諸軍為其後繼，璧留守仇池。又命其并州刺史楊政、冀州刺史楊楷率所統大會長安。萇遣其將軍王破虜略地秦州，楊定及破虜戰于清水之格奴阪，大敗之。登攻張龍世于鴦泉堡，姚萇救之，登引退。萇密遣其將任瓫、宗度詐為內應，遣使招登，許開門納之。登以為然。雷惡地馳謂登曰：「姚萇多計略，善禦人，必為奸變，願深宜詳思。」登乃止。萇聞惡地之詣登也，謂諸將曰：「此羌多奸智，今其詣登，事必無成。」登聞萇懸門以待之，大驚，謂左右曰：「雷征東其殆聖乎！微此公，朕幾為豎子所誤。」萇攻陷新羅堡。萇撫風太守齊益男奔登。登將軍路柴、強武等並以眾降于萇。登攻萇將張業生於隴東，萇救之，不克而退。登將軍魏褐飛攻姚當成於杏城，為萇所殺。
