第1頁
赫爾曼。麥爾維爾是霍桑。朗費羅。惠特曼同時代的富有特色的美國作家。他以一八一九年出生於紐約，祖先為蘇格蘭望族，祖父托馬斯。麥爾維爾少校，詩人奧列弗。溫德爾。霍姆斯(一八○九年～一八九四年)曾在著名的《最後一片葉子》一詩中頌揚過他；外祖父彼得。甘斯沃爾特，是在獨立戰爭中立過殊功的將軍，荷蘭移民的家族。父親艾倫。麥爾維爾是個破產的進口商人，在赫爾曼十二歲時逝世。由於家道中落，赫爾曼。麥爾維爾不得不輟學謀生，十五歲便投身社會，先後做過銀行文書，店員，小學教員，農場工人等工作。一八三七年，他應募上了開往利物浦的帆船「高地人號」做侍役，開始過嚴酷的航海生活，後來他在小說《雷德伯恩》的第一頁上對這次航行這樣寫道:
我當時還是個少年。大約是在我母親還未從紐約遷居哈德遜河畔一個農村的時候，我們單調地住在一間小屋裡，我為未來的生活所設想的幾個打算都可憐地幻滅了，自己又急需找點事做，加上天生有個愛漂泊的性格，這些當時都一起湧上心頭，從而使我出海去當水手。
麥爾維爾從這第一次航行歸來後，又在匹茨堡，馬薩諸塞，東奧爾巴尼和紐約等地當教員。
一八四一年，麥爾維爾上「阿庫斯奈特號」當捕鯨水手，到一八四四年十月在波士頓被美國軍艦「合眾國號」解僱，結束了他的航海生涯。在這三年間，他獃過三艘捕鯨船。因受不了「阿庫斯奈特號」的非人生活，他逃到努庫希瓦島，同泰比人一起生活了四個星期左右。一八四二年八月，他乘澳洲帆船「路茜。安號」離開努庫希瓦島。幾個星期後，他同另外九名水手，在塔希提島附近被押下船，因有參加暴動行為，被短期拘留後，在南太平洋各島嶼獃了約一年。此後，他到檀香山做過店員，當過商船水手。這些生活經歷，為他積累了創作小說的豐富原始材料。
一八四四年，他那本描寫泰比人生活，抨擊帝國主義者借傳播基督教之名，推行殖民政策之實的《泰比》出版後，轟動一時，霍桑和惠特曼都著文評介，梭羅，愛默生也分別在刊物上提及此書。
但是，一八五一年《白鯨》出版後，卻受到了極其不公平的待遇。此後雖陸續有作品問世，但他始終未能擺脫生活困境。一八六三年，他攜眷遷居紐約。一八六六年，他到紐約海關當外勤稽查員，直至一八八五年引退。
一八九一年九月二十七日，麥爾維爾病逝紐約，當時人們竟不知這位《白鯨》作者為何許人，直到逝世後第三天，報上才刊登一條不引人注目的消息。
麥爾維爾的作品，除了《泰比》，《白鯨》以外，還有得到斯蒂文生和亨利。亞當斯讚賞。被認為是《泰比》續篇的《奧穆》(一八四七年)，描寫南海生活，將真實的冒險故事，以浪漫的諷刺筆調和哲學議論結合在一起的《瑪地》(一八四九年)，《雷德伯恩》(一八四九年)，描寫軍艦生活，因揭露兵艦施行體罰，終於促使美國海軍廢除體罰的《白外套》(一八五○年)，以「曖昧行徑」為副題的《皮埃爾》(一八五二年)，關於美國獨立戰爭的《伊薩雷爾。波特》(一八五五年)，短篇故事集《廣場故事》(一八五六年)，寫販運奴隷船上黑奴起義的《貝尼托。切萊諾》(一八五六年)，諷刺小說《騙子》(一八五七年)。一八六六年出版了描寫內戰的詩歌《戰爭詩篇》，這個作品當時沒有受到注意，後來才與惠特曼的《敲呀，鼓，敲呀》一詩齊名，一八七六年出版了另一個不為人重視。一萬八千行的長詩《克萊爾》，此外，還有一九二四年被整理髮表的遺稿《比利。巴德》。
麥爾維爾于一八五○年二月從英國回來後即着手寫《白鯨》。四月間，他到圖書館借閲許多有關捕鯨方面的書，以便回憶過去的生活經歷，幫助構思。當年夏天，《白鯨》已經接近完成，但是，他因為重讀了莎翁的劇本，有所啟發，又因結識了霍桑，細讀霍桑的一些作品，並在當年八月發表了一篇論霍桑的《古宅苔蘚》的文章，就文學問題提出了一些重要看法，因而推遲了向出版社交稿時間，遲至一八五一年夏，方將《白鯨》定稿。《白鯨》出版後，麥爾維爾寫信給霍桑說:「我寫了一本邪書，不過，我覺得象羔羊一般潔白無疵。」
《白鯨》在題材上，類似於麥爾維爾其他一些小說，是以作家本人的親身經歷為根據的。事實上，也正是他過去這些生活經歷，使他擁有作為一個作家的厚實基礎，成為他發展與擴大想象力的源泉。
莫比－迪克是一隻兇猛而狡詐的白鯨，在大海上一再使許多捕鯨者失肢斷臂，船破人亡，成為捕鯨者心目中一種妖魔。
「裴廓德號」船長亞哈，在上一次獵擊中，給莫比－迪克咬掉了一條腿，因此，他滿懷復仇之念，一心想追捕這條白鯨，竟至失去理性，變成一個獨斷獨行的偏熱症狂。他將白鯨看成人間萬惡之源，發誓要到天涯海角去追索它。他蒐羅一批所謂社會渣滓，不顧船東的利益，以獵鯨為名出航，使用威脅利誘的手段，勒迫他們跟他一起去作環球航行，專事搜捕白鯨。經過長期的海上顛簸生活，歷盡千難萬險，終於遇到白鯨，在連續三天的惡戰中，最後總算結果了這條白鯨。但是，亞哈本人，大船，小艇，全體船員水手都與白鯨同歸於盡，只剩一個倖存的水手以實瑪利，來向人間講述這個故事。
