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太祖破袁氏，領冀州牧，闢琰為別駕從事，謂琰曰：「昨案戶籍，可得三十萬眾，故為大州也。」琰對曰：「今天下分崩，九州幅裂，二袁兄弟親尋干戈，冀方蒸庶暴骨原野。未聞王師仁聲先路，存問風俗，救其塗炭，而校計甲兵，唯此為先，斯豈鄙州士女所望于明公哉!」太祖改容謝之。于時賓客皆伏失色。
太祖征并州，留琰傅文帝于鄴。世子仍出田獵，變易服乘，志在驅逐。琰書諫曰：「蓋聞盤于游田，《書》之所戒 ，魯隱觀魚，《春秋》譏之。此周、孔之格言，二經之明義。殷鑒夏後，《詩》稱不遠，于卯不樂，《禮》以為忌，此又近者之得失，不可不深察也。袁族富強，公子寬放，盤遊滋侈，義聲不聞，哲人君子，俄有色斯之志，熊？羆？壯士，墮于吞噬之用，固所以擁徒百萬，跨有河朔，無所容足也。今邦國殄瘁，惠康未洽，士女企踵，所思者德。況公親禦戎馬，上下勞慘，世子宜遵大路，慎以行正，思經國之高略，內鑒近戒，外揚遠節，深惟儲副，以身為寶。而猥襲虞旅之賤服，忽馳騖而陵險，志雉兔之小娛，忘社稷之為重，斯誠有識所以惻心也。唯世子燔翳捐褶，以塞眾望，不令老臣獲罪于天」。世子報曰：「昨奉嘉命，惠示雅數，欲使燔翳捐褶。翳已壞矣，褶亦去焉。後有此比，蒙復誨諸。」
太祖為丞相，琰復為東西曹椽屬征事。初授東曹時，教曰：「君有伯夷之風，史魚之直。貪夫慕名而清，壯士尚稱而厲，斯可以率時者已。故授東曹，往踐厥職。」魏國初建，拜尚書。時未立太子，臨菑侯植有才而愛。太祖狐疑，以函令密訪于外。唯琰露板答曰：「蓋聞《春秋》之義，立子以長，加五官將仁孝聰明，宜承正統。琰以死守之。」植，琰之兄女婿也。太祖貴其公亮，喟然嘆息，遷中尉。
琰聲姿高暢，眉目疏朗，須長四尺，甚有威重，朝士瞻望，而太祖亦敬憚焉。琰嘗薦鉅鹿楊訓，雖才好不足，而清貞守道，太祖即禮闢之。後太祖為魏王，訓發表稱讚功伐，褒述盛德。時人或笑訓希世浮偽，謂琰為失所舉。琰從訓取表草視之，與訓書曰：「省表，事佳耳!時乎時乎，會當有變時。」琰本意譏論者好譴呵而不尋情理也。有白琰此書傲世怨謗者，太祖怒曰：「諺言『生女耳』，『耳』非佳語。『會當有變時』，意指不遜。」於是？罰？琰為徒隷，使人視之，辭色不撓。太祖令曰：「琰雖見刑，而通賓客，門若市人，對賓客虯鬚直視，若有所瞋。」遂賜琰死。
始琰與司馬朗善，晉宣王方壯，琰渭朗曰：「子之弟，聰哲明允，剛斷英跱 ，殆非子之所及也。」朗以為不然，而琰每秉此論。琰從弟林，少無名望，雖姻族猶多輕之，而琰常曰：「此所謂大器晚成者也，終必遠至。」涿郡孫禮、盧毓始入軍府，琰又名之曰：「孫疏亮亢烈，剛簡能斷，盧清警明理，百煉不消，皆公才也。」後林、禮、毓咸至鼎輔。及琰友人公孫方、宋階早卒，琰撫其遺孤，恩若己子。其鑒識篤義，類皆如此。
初，太祖性忌，有所不堪者，魯國孔融、南陽許攸、婁圭，皆以恃舊不虔見誅。而琰最為世所痛惜，至今冤之。
毛玠字孝先，陳留平丘人也。少為縣吏，以清公稱。將避亂荊州。未至，聞劉表政令不明，遂往魯陽。太祖臨兗州，闢為治中從事。玠語太祖曰：「今天下分崩，國主遷移，生民廢業，饑饉流亡，公家無經歲之儲，百姓無安固之志，難以持久。今袁紹、劉表，雖士民眾強，皆無經遠之慮，未有樹基建本者也。夫兵義者勝，守位以財，宜奉天子以令不臣，修耕植，畜軍資，如此則霸王之業可成也。」太祖敬納其言，轉幕府功曹。
太祖為司空丞相，玠嘗為東曹掾，與崔琰並典選舉。其所舉用，皆清正之士。雖于時有盛名而行不由本者，終莫得進。務以儉率人 ，由是天下之士莫不以廉節自勵，雖貴寵之臣，輿服不敢過度。太祖嘆曰：「用人如此，使天下人自治，吾復何為哉!」文帝為五官將，親自詣玠，屬所親眷。玠答曰：「老臣以能守職。幸得免戾，今所說人非遷次，是以不敢奉命。」大軍還鄴，議所並省。玠請謁不行，時人憚之，咸欲省東曹。乃共白曰：「舊西曹為上，東曹為次，宜省東曹。」太祖知其情，令曰：「日出於東，月盛于東，凡人言方，亦復先東，何以省東曹？」遂省西曹。初，太祖平柳城，班所獲器物，特以素屏風素馮幾賜玠，曰：「君有古人之風，故賜君古人之服。」玠居顯位，常布衣蔬食，撫育孤兄子甚篤，賞賜以振施貧族，家無所餘。遷右軍師。魏國初建，為尚書仆射，復典選舉。時太子未定，而臨菑侯植有寵，玠密諫曰：「近者袁紹以嫡庶不分，覆宗滅國。廢立大事，非所宜聞。」後群僚會，玠起更衣。太祖目指曰：「此古所謂國之司直，我之周昌也。」
