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夫差怒曰：「孤發兵有期，老賊故出不祥之語，阻撓大計，當得何罪？」意欲殺之，伯嚭密奏曰：「此前王之老臣，不可加誅，王不若遣之往齊約戰，假手齊人。」夫差曰：「太宰之計甚善。」乃為書數齊伐魯慢吳之罪，命子胥往見齊君，冀其激怒而殺子胥也。
子胥料吳必亡，乃私攜其子伍封同行，至臨淄，致吳王之命。齊簡公大怒，欲殺子胥，鮑息諫曰：「子胥乃吳之忠臣，屢諫不入，已成水火，今遣來齊，欲齊殺之，以自免其謗。宜縱之使歸，令其忠佞自相攻擊，而夫差受其惡名矣。」
簡公乃厚待子胥，報以戰期，定於春末。子胥原與鮑牧相識，故鮑息諫齊侯勿殺子胥也。鮑息私叩吳事，子胥垂淚不言，但引其子伍封，使拜鮑息為兄，寄居于鮑氏，今後只稱王孫封，勿用伍姓。
鮑息嘆曰：「子胥將以諫死，故預謀存祀于齊耳。」
不說子胥父子分離之苦，再說吳王夫差擇日于西門出軍，過姑蘇台午膳，膳畢忽然睡去，得其異夢。既覺，心中恍惚，乃召伯嚭告曰：「寡人晝寢片時，所夢甚多。夢入章明宮，見兩釜炊而不熟；又有黑犬二隻，一嗥南，一嗥北；又有鋼鍬二把，插于宮牆之上；又流水湯湯，流于殿堂；後房非鼓非鐘，聲若鍛工；前園別無他植，橫生梧桐。太宰為寡人占其吉凶！」
伯嚭稽首稱賀曰：「美哉！大王之夢，應在興師伐齊矣。臣聞，章明者，破敵成功；聲朗朗也，兩釜炊而不熟者，大王德盛，氣有餘也；兩犬嗥南嗥北者，四夷賓服，朝諸侯也；兩鍬插宮牆者，農工儘力，田夫耕也；流水入殿堂者，鄰國貢獻，財貨充也；後房聲若鍛工者，宮女悅樂，聲相諧也；前園橫生梧桐者，桐作琴瑟，音調和也。大王此行，美不可言！」
夫差雖喜其諛，而心中終未快然。復告于王孫駱，駱對曰：「臣愚昧，不能通微，城西陽山有一異士，喚做公孫聖，此人多見博聞，大王心上狐疑，何不召而決之？」夫差曰：「子即為我召來。」駱承命，馳車往迎公孫聖。
聖聞其故，伏地涕泣，其妻從旁笑曰：「子性太鄙，希見人主，卒聞宣召，涕淚如雨。」聖仰天長嘆曰：「悲哉！非汝所知，吾曾自推壽數，盡于今日，今將與汝永別，是以悲耳。」
駱催促登車，遂相與馳至姑蘇之台，夫差召而見之，告以所夢之詳。公孫聖曰：「臣知言而必死，然雖死不敢不言。怪哉！大王之夢，應在興師伐齊也，臣聞：‘章者，戰不勝，走章皇也；明者，去昭昭，就冥冥也；兩釜炊而不熟者，大王敗走，不火食也；黑犬嗥南嗥北者，黑為陰類，走陰方也；兩鍬插宮牆者，越兵入吳，掘社稷也；流水入殿堂者，波濤漂沒，後宮空也；後房聲若鍛工者，宮女為俘，長嘆息也；前園橫生梧桐者，桐作冥器，待殉葬也。願大王罷伐齊之師，更遣太宰嚭解冠肉袒，稽首謝罪于勾踐，則國可安而身可保矣。」
伯嚭從旁奏曰：「草野匹夫，妖言肆毀，合加誅戮！」
公孫聖睜目大罵曰：「太宰居高官，食重祿，不思盡忠報主，專事諂諛，他日越兵滅吳，太宰獨能保其首領乎？」
夫差大怒曰：「野人無識，一味亂言，不誅必然惑眾！」顧力士石番：「可取鐵鎚擊殺此賊！」
聖乃仰天大呼曰：「皇天，皇天，知我之冤！忠而獲罪，身死無辜，死後不願葬埋，願撇我在陽山之下，後作影響，以報大王也。」
夫差已擊殺聖，使人投其屍于陽山之下，數之曰：「豺狼食汝肉，野火燒汝骨，風揚汝骸，形銷影滅，何能為聲響哉！」伯嚭捧觴趨進曰：「賀大王，妖孽已滅，願進一觴，兵便可發矣。」史臣有詩云：
妖夢先機已兆凶，驕君尚戀伐齊功。
吳庭多少文和武，誰似公孫肯盡忠。
夫差自將中軍，太宰嚭為副，胥門巢將上軍，王子姑曹將下軍，興師十萬，同越兵三千，浩浩蕩蕩，望山東一路進發。先遣人約會魯哀公合兵攻齊。子胥于中途覆命，稱病先歸，不肯從師。
卻說齊將國書屯兵汶上，聞吳、魯連兵來伐，聚集諸將商議迎敵。忽報：「陳相國遣其弟陳逆來到。」國書同諸將迎入中軍，叩問：「子行此來何意？」陳逆曰：「吳兵長驅，已過嬴博，國家安危，在於呼吸，相國恐諸君不肯用力，遣小將至此督戰，今日之事，有進無退，有死無生，軍中只許鳴鼓，不許鳴金。」諸將皆曰：「吾等誓決一死敵！」國書傳令，拔寨都起，往迎吳軍，至于艾陵。
吳將胥門巢上軍先到，國書問：「誰人敢衝頭陣？」公孫揮欣然願往，率領本部車馬，疾驅而出，胥門巢急忙迎敵，兩下交鋒，約三十餘合，不分勝敗。國書一股鋭氣，按納不住，自引中軍夾攻，軍中鼓聲如雷，胥門巢不能支，大敗而走。
國書勝了一陣，意氣愈壯，令軍士臨陣，各帶長繩一條，曰：「吳俗斷髮，當以繩貫其首。」一軍若狂，以為吳兵旦暮可掃也。
胥門巢引敗兵來見吳王，吳王大怒，欲斬巢以徇，巢奏曰：「臣初至不知虛實，是以偶挫，若再戰不勝，甘伏軍法！」伯嚭亦力勸解，夫差叱退，以大將展如代領其軍。適魯將叔孫州仇引兵來會，夫差賜以劍甲各一具，使為嚮導，離艾陵五里下寨。
國書使人下戰書，吳王批下：「來日決戰。」
次早，兩下各排陣勢，夫差命叔孫州仇打第一陣，展如打第二陣，王子姑曹打第三陣，使胥門巢率越兵三千，往來誘敵，自與伯嚭引大軍屯于高阜，相機救援，留越將諸稽郢于身旁觀戰。
