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話說薳延先歸，見了昭王，哭訴囊瓦敗奔，其父被殺之事。昭王大驚，急召子西、子期等商議，再欲出軍接應，隨後吳句卑亦到，呈上沈尹戍之首，備述兵敗之由，，皆因令尹不用司馬之計，以至如此！”昭王痛哭曰：「孤不能早用司馬，孤之罪也！」因大罵囊瓦：「誤國奸臣，偷生於世，犬豕不食其肉。」句卑曰：「吳兵日逼，大王須早定保郢之計。」昭王一面召沈諸梁領回父首，厚給葬具，封諸梁為葉公。一面議棄城西走。
子西號哭諫曰：「社稷陵寢盡在郢都，王若棄去，不可復入矣！」昭王曰：「所恃江漢為險，今已失其險，吳師旦夕將至，安能束手受擒乎？」子期奏曰：「城中壯丁，尚有數萬，王可悉出宮中粟帛，激勵將士，固守城堞，遣使四出，往漢東諸國，令合兵入援，吳人深入我境，糧餉不繼，豈能久哉？」昭王曰：「吳因糧於我，何患乏食？晉人一呼，頓、胡皆往；吳兵東下，唐、蔡為導，楚之宇下，盡已離心，不可恃也！」子西又曰：「臣等悉師拒敵，戰而不勝，走猶未晚！」昭王曰：「國家存亡，皆在二兄，當行則行，寡人不能與謀矣！」言罷含淚入宮。
子西與子期計議，使大將鬥巢引兵五千，助守麥城，以防北路；大將宋木，引兵五千，助守紀南城，以防西北路；子西自引精兵一萬，營于魯洑江，以扼東渡之路；惟西路川江，南路湘江，俱是楚地，地方險遠，非吳入楚之道，不必置備。
子期督令王孫繇於、王孫圉、鍾建、申包胥等，在內巡城，十分嚴緊。
再說吳王闔閭聚集諸將，問入郢之期，伍員進曰：「楚雖屢敗，然郢都全盛，且三城聯絡，未易拔也。西去魯洑江，乃入楚之徑路，必有重兵把守，必須從北打大寬轉，分軍為三，一軍攻麥城，一軍攻紀南城，大王率大軍直搗郢都，彼疾雷不及掩耳，顧此失彼，二城若破，郢不守矣！」孫武曰：「子胥之計甚善。」乃使伍員同公子山引兵一萬，蔡侯以本國之師助之，去攻麥城；孫武同夫概引兵一萬，唐侯以本國之師助之，去攻紀南城；闔閭同伯嚭等，引大軍攻郢城。
且說伍員東行數日，諜者報：「此去麥城，止一舍之遠，有大將鬥巢引兵守把。」員命屯住軍馬，換了微服，小卒二人跟隨，步出營外，相度地形，來至一村，見村人方牽驢磨麥，其人以棰擊驢，驢走磨轉，麥屑紛紛而下，員忽悟曰：「吾知所以破麥城矣！」當下回營，暗傳號令：「每軍士一名，要布袋一個，內皆盛土，又要草一束，明日五鼓交割，如無者斬！」至次日五更，又傳一令：「每車要帶亂石若干，如無者斬！」
比及天明，分軍為二隊，蔡侯率一隊往麥城之東，公子乾率一隊往麥城之西，吩咐各將所帶石土、草束築成小城，以當營壘，員身自規度，督率軍士用力，須臾而就，東城狹長，以象驢形，名曰「驢城」，西城正圓，以象磨形，名曰「磨城」。蔡侯不解其意，員笑曰：「東驢西磨，何患‘麥'之不下耶？」
鬥巢在麥城聞知吳兵東西築城，急忙引兵來爭，誰知二城已立，屹如堅壘。鬥巢先至東城，城上旌旗佈滿，鐸聲不絶，鬥巢大怒，便欲攻城。只見轅門開處，一員少年將軍引兵出戰，鬥巢問其姓名，答曰：「吾乃蔡侯少子姬乾也！」鬥巢曰：「孺子非吾敵手，伍子胥安在？」姬乾曰：「已取汝麥城去矣。」鬥巢愈怒，挺著長戟，直取姬乾，姬乾奮戈相迎，兩下交鋒，約二十餘合，忽有哨馬飛報：「今有吳兵攻打麥城，望將軍速回！」鬥巢恐巢穴有失，急鳴金收軍，軍伍已亂，姬乾乘勢掩殺一陣，不敢窮追而返。
鬥巢回至麥城，正遇伍員指揮軍馬圍城，鬥巢橫戈拱手曰：「子胥別來無恙？足下先世之冤，皆由無極，今讒人已誅，足下無冤可報矣！宗國三世之恩，足下豈忘之乎？」員對曰：「吾先人有大功于楚，楚王不念，冤殺父兄，又欲絶吾之命，幸蒙天祐，得脫于難。懷之十九年，乃有今日。子如相諒，速速遠避，勿攖吾鋒，可以相全！」
鬥巢大罵：「背主之賊，避汝不算好漢！」便挺戟來戰伍員，員亦持戟相迎。略戰數合，伍員曰：「汝已疲勞，放汝入城，明日再戰。」鬥巢曰：「來日決個死敵！」兩下各自收軍。城上看見自家人馬，開門接應入城去了。至夜半，忽然城上發起喊來，報道：「吳兵已入城矣！」
原來伍員軍中多有楚國降卒，故意放鬥巢入城，卻教降卒數人，一樣妝束，雜在楚兵隊裡混入，伏于僻處，夜半于城上放下長索，吊上吳軍。比及知覺，城上吳軍已有百餘，齊聲吶喊，城外大軍
應之，守城軍士亂竄，鬥巢禁約不住，只得乘軺車出走。伍員也不追趕，得了麥城，遣人至吳王處報捷。潛淵有詩云：
西磨東驢下麥城，偶因觸目得功成。
子胥智勇真無敵，立見荊蠻右臂傾。
話說孫武引兵過虎牙山，轉入當陽阪，望見漳江在北，水勢滔滔，紀南地勢低下，西有赤湖，湖水通紀南及郢都城下。武看在肚裡，心生一計，命軍士屯于高阜之處，各備畚鍤，限一夜之間，要掘開深壕一道，引漳江之水，通於赤湖，卻築起長堤，壩住江水。那水進無所泄，平地高起二三丈，又遇冬月，西風大發，即時灌入紀南城中。守將宋木只道江漲，驅城中百姓奔郢都避水，那水勢浩大，連郢都城下，一望如江湖了。
