公字惟深，其先河東人。晉永嘉年，有濟南太守卓者，去其土，代仕江左，公實後之。柳氏自黃帝、后稷降于周魯，以字命族，因地受氏，載在《左氏》內、外傳及《太史公書》。自卓至公十有一代，為士林盛族，著于南朝歷代史及柳氏家諜。
惟公質貌魁傑，度量宏大，弘和博達而遇節必立，恢曠放弛而應機能斷。其居室，奉養撫字之誠，儀于宗戚，而內行著焉。其蒞政，柔仁端直之德，治于府寺，而外美彰焉。凡為學，略章句之煩亂，採摭奧旨，以知道為宗。
凡為文，去藻飾之華靡，汪洋自肆，以適己為用。自始學至于大成，嗜文籍，注意鑽礪，倦不知游息，威不待夏楚。儒言雅旨，夙有聞知。年十餘歲，有稱神巫來告曰：「若相法當夭且賤，幸而為釋，可以緩而死耳，位祿非若事也。」公諸父素加撫愛，尤所信異，遽命奪去其業，從巫言也。公不可，且曰：「夫性命之理，聖人所罕言，縉紳者所不道，巫何為而能盡之也？且令從之而生，去聖人之教而為異術，不若速死之愈也。」於是為學甚篤。其在童幼，固不惑于怪譎矣。
開元中，舉汝州進士，計偕百數，公為之冠。禮部侍郎韋陟異而目之，一舉上第。調授宋州單父尉。操斷舉措，通乎細大，潔廉檢守，形于造次。
加雲騎尉。秩滿，江南西道連帥聞其名，闢至公府。以信州都邑，人罹凶害，靡弊殘耗，假守永豐令。公於是用重典以威奸暴，鋪大和以惠鰥嫠，驅除物害，消去人隱。
吏無招權乾沒之患，政無犯令ζ茸之蠹，宰制聽斷，漸于訟息。耕夫復于封疆，商旅交于關市。既庶而富，廉恥興焉，既富而教，庠塾列焉。裡大變，克有能稱，遂表為洪州豐城令。
到職，如永豐之政，而仁厚加焉。授衢州司馬。
夫器宏者，恥效以圭撮之任；足逸者，難局以尋常之地。公遂滅跡藏用，遁隱于武寧山。群公交書，諸侯走幣，皆謝絶不就。方將究賢人之業，窮君子之儒，味道腴以代膏粱，含德輝而輕紱冕，遺榮養素，恬淡如也。
朝右籍甚有聲，征拜御史。公曰：「君命也，安敢逃乎？」即日裝束上道。公常好大體，不為細家之迫速。非其志也，以疾辭。
授左補闕，不隱忠以固位，不形直以奸名。除殿中侍御史，賜緋魚袋，赴江西，與租庸使議復榷鐵及常平倉，便宜制置，得以專任。和鈞關石之緒，出納平準之宜，國利人逸，得其要道。遷侍御史，充江南西路都團練判官。
時屬支郡，不知連帥之職，公請出巡盡征之地。大詰奸繆，所至風動。其有非常之政裕於人者，必舉其課績，歸之使府。又以文采慇勤歌詠之，俾其風謡頌聲，聞於他部，達于京師而後已。
改祠部員外郎，轉司勛郎中，余如故。就拜袁州刺史。公於是酌古良牧之政宜于今者，宗而奉之；考諸理國之說稱於人者，承而守之。均利器用，以致其富；昭明物則，以教之禮。
示優裕之德以周惠，利緩九賦；推廣厚之心以固和，慈保萬人。明其制量，臨長群吏，示之法禁，考中備敗，無不得其極。理行高第，朝廷休之，召拜諫議大夫，充浙江東、西道黜陟使，將舉其能政端於外邦也。公則修《虞書》之考績，舉漢代之課第，處事詳諦，無依違故縱之敗，奉法端審，無隱忌峭刻之文。
時分部所繫于公尤重，凌江並海，竟吳越之域，皆所蒞焉。覆命稱職，加朝散大夫。又拜左庶子、集賢殿學士。奉翊儲後，修其宮政，統理文籍，紀于秘府。
拜尚書右丞。直而多容，簡而有制，去苛削之文而吏皆率法，務弘大之道而政不失中，加銀青光祿大夫，遷右散騎常侍。
涇卒之亂，公以變起卒遽，盡室奔匿于終南山。賊徒訪公所在，追以相印，既及公而問焉，公變名氏以紿之，捐家屬以委之。賊遂執公愛子，榜訊問，折其右肱，而公不之顧。即步入窮谷，披草逕，俞秦嶺，由裒、駱朝於行宮。
上嘉其誠節，不時召見。公頓首流涕，累陳計畫。賊平策勛，賜輕車都尉，封宜城縣開國伯，拜尚書兵部侍郎。初，公名載，字元輿，至是奏請改命，以滌偽署之污。
是歲，盜據淮滸，方議討戮，宰相以大理評事李元平者有名，以為才堪攘寇，拜為汝州。群臣望聲徇利者皆曰德舉，公獨慷慨言于朝曰：「是夫喋喋，炫玉而賈石者也。王衍誤天下，殷浩敗中軍，華而不實，異代同德，往且見獲，何寇之攘？」時人不之信也。未幾，盜襲汝州，以元平歸，凡百莫不嗟服焉。
俄以本官同中書門下平章事，登翊聖皇，匡弼大政。造膝盡規諫之志，當事無矜大之容。援下情於上，以酌天心；順嘉謨于外，用彰君德。故績用茂著而人罕知之。
然其章布于外，敷聞在下者，十一二焉。
貞元初，上以甸服長人，天下理本，於是親擇郎吏，分宰于京師外部。未幾，而人謡大和，擊壤之頌歸於帝力。上召丞相告之，左仆射平章事張延賞蹈稱慶。公俯伏不賀，且曰：「甸服之政，固宜慎重，然則此屑屑者，特京兆尹之職耳，陛下當擇臣輩以輔聖德，臣當選京兆以承大化，京兆當求令長以親細事，夫然後宜。
舍此而致理，可謂愛人矣，然非王政之大倫也。不知所賀。」上深然之。漢惠悅曹參之言，絳侯慚曲逆之對，考之前志，我無負焉。
既而西戎乘間入邑，詐以請盟。侍中北平王燧建議許之，自公卿以下，莫有異慮。公獨陳謀獻畫，言戎之詐，固不可許。竟留中不下，而前議遂行。
