一年夏天，縣令應郴設宴招待主簿杜宣。酒席高在廳堂裡，北牆上懸掛着一張紅色的弓。由於光線折射，酒杯中映入了弓的影子。杜宣看了，以為是一條蛇在酒杯中蠕動，頓時冷汗涔涔。但縣令是他的上司，又是特地請他來飲酒的，他不敢不飲，所以硬着頭皮喝了幾口。僕人再斟時，他藉故推卻，起身告辭了。
回到家裡，杜宣越來越疑心，認為飲下的酒中有蛇，又感到隨酒入口的蛇在肚中蠕動，覺得胸腹疼痛異常，難以忍受，吃飯、喝水都非常困難。
家裡人趕緊請大夫來診治。但他服了許多藥，病情還是不見好轉。
過了幾天，應郴有事到杜宣家中，問他怎麼會閙病的，杜宣便講了那在飲酒時酒杯中有蛇的事。應郴安慰了他幾句，就回家了。他坐在廳堂裡反覆回憶和思考，也弄不明白杜宣酒杯裡怎麼會有蛇。
突然，北牆上的那張紅色的弓引起了他的注意。他立即坐在那天杜宣坐的位置上，取來一杯酒，也放在原來的位置上。結果發現，酒杯中有弓的影子，不仔細看，確實像是一條蛇在蠕動。應郴馬上命人用馬車把杜宣接來，讓他坐在原位上，叫他仔細觀看酒杯裡的影子，並說：「你說的杯中的蛇，我現在也看到了，不過是牆上那張弓的倒影罷了，沒有其它的什麼怪東西，現在你可以放心了！」
杜宣弄清事實真相後，疑慮立即消失，病很快好了。
[註釋] 杯弓蛇影：誤把映入酒杯中的弓影當作蛇。比喻因錯覺而疑神疑鬼，自己驚擾自己。
唇亡齒寒
虢、虞是春秋時晉國周圍的兩個小國，有一次，晉國準備攻打虢國，但必須路過虞國才行。
晉獻公就用美玉和名馬作禮物，送給虞國國君虞公；請求借道讓晉軍攻打虢國。虞國大夫宮之奇勸諫虞公不要答應，但虞公貪圖美玉和名馬，還是答應讓晉獻公借道。
宮之奇勸諫虞公說：「虢國是虞國的依靠呀！虢國和虞國兩國就好像嘴唇和牙齒一樣，嘴唇沒有了，牙齒豈能自保？一旦晉國滅掉虢國，虞國一定會跟着被滅亡。這『唇亡齒寒』的道理，您怎麼就不明白？請您千萬不要借道讓晉軍征伐虢國。」
虞公不聽勸諫。宮之奇見無法說服虞公，只得帶著全家老小，逃到了晉國。這樣，晉獻公在虞公的「幫助下」，輕而易舉地滅掉了虢國。晉軍得勝歸來，藉口整頓兵馬，駐紮在虞國，然後突然發動襲擊，一下子又滅掉了虞國。
目光短淺的虞公只看見眼前的利益，看不出虢國的存亡與虞國有密切的聯繫，成了晉國的俘虜，而晉國則是一舉兩得。
[註釋] 唇亡齒寒：嘴唇沒了，牙齒就會感到寒冷。比喻關係密切，利害相同，一方受到打擊，另一方必然不得安寧。
沉魚落雁
春秋時，吳國打敗了越國，越王勾踐也被吳王闔閭俘虜了，起初被送去做馬夫，後因人說情才被放回國。回國後，越王勾踐一心想洗雪恥辱，一方面臥薪嘗膽激勵自己，一方面物色美女，想用美人計腐蝕吳王的志氣。諸暨苧蘿村的美女西施，每日在溪邊浣紗，溪中的魚，見到西施的美麗，也覺得羞慚，不敢浮上水面，都沉到水底去。後來範蠡找到她，把她獻給吳王，果然迷惑了吳王，無心料理國政。於是勾踐養精蓄鋭，終於一舉攻陷吳國。
漢元帝時，挑選天下的美女入宮。當時美女王昭君被選為第一。但佞臣毛延壽因沒有得到賄賂，故意把昭君畫得很醜，使她得不到皇帝的寵愛。夜深鬱悶，昭君彈琵琶遣興，被元帝聽見尋聲而去，見面之後驚為天人，元帝乃將昭君封為明妃，問其緣故，下旨將延壽斬首。延壽聞訊，逃至匈奴，並將昭君圖像獻於呼韓邪單于，單于見圖乃教唆使者來索昭君。元帝大怒不允，但昭君深明大義，以國事民命為重，慨然前往，元帝無奈，只好答應。臨行前元帝親送至灞陵橋上，此時正好有一群大雁在空中飛過，見到昭君美如天仙，趕緊躲到森林裡去了。
後來人們便用「沉魚落雁」這個成語來形容美女的漂亮。
[註釋] 沉魚落雁：形容美貌的女子，使魚下沉，雁落下來，無人敢與之比美。
草木皆兵
公元
383年，前秦統一了北方的大部分地區，皇帝苻堅親自率領九十萬大軍攻打東晉。
東晉當時是一個比較小的國家，無論財力或兵力都無法與強大的前秦相對抗。東晉朝廷經過一番爭論，決定派謝石為大將，謝玄為先鋒，率八萬精兵全力迎戰。
秦軍前鋒很快抵達淝水岸邊的壽陽，攻下了城池，苻堅隨後帶八個騎兵趕到。秦軍將領苻融認為，晉軍根本不堪一擊，於是派一個叫朱序的人去勸降。朱序原來是東晉的官員，他向謝石詳細報告了秦軍的佈置情況，並分析了當前的形勢，建議謝石趁秦軍後續部隊未到，派兵襲擊洛澗。
謝石採納了朱序的建議，出兵偷襲秦營，旨果大獲全勝。晉兵乘勝向壽陽進軍，駐紮在壽陽城對岸的八公山下。苻堅聽說晉軍攻佔了洛澗後又向壽陽而來，大驚失色，立即登上壽陽城頭，親自觀看淝水對岸晉軍的動靜。
當時正值降冬時節，又恰好是個陰天，遠遠望去，河上桿林立，戰船密佈，晉兵持刀戟，陣容十分嚴整。八公山連綿起伏，地勢十分險要。山上的草木隨風而動，彷彿有無數個士兵正在操練。苻堅頓時嚇得面如土色，驚恐地對一旁的苻融說：「晉軍哪裡是一支弱兵？分明是一支強兵啊！」
不久，謝玄要求苻堅把軍隊稍向後退，以便晉軍渡過淝水決戰。苻堅果然中計，結果秦軍在後退時遭到晉軍突然襲擊，傷亡慘重，大敗而歸。
