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化貞尚全然不知，闔着署門，整理文牘，從容得很。忽有人排闥入道：「事急矣，請公速行！」化貞倉皇失措，也不知為著何故？只是抖個不住。那人也不及細講，竟拉住化貞上馬，策鞭出城。行了數里，化貞方望後一看，隨着的是總兵江朝棟，並仆役兩人，他尚莫明其妙，只管自摸頭顱。直到了大凌河，見有一支人馬疾驅前來，為首的一員大帥，威風凜凜，正是遼東經略熊廷弼，寫熊廷弼處，仍不減聲色。化貞到此，方稍覺清楚，仔細一想，慚愧了不得，頓時下馬大哭。是村婦醜態，不意得之王化貞。廷弼笑道：「六萬軍一舉蕩平，今卻如何？」快人快語，然卻是廷弼短處。化貞聞了此言，益發號啕不止。廷弼道：「哭亦何益？熊某隻有五千兵，今盡付君，請君抵當追兵，護民入關。」化貞此時，進退兩難，欲與廷弼回救廣寧。廷弼道：「遲了遲了。」語未畢，探馬來報，孫得功已將廣寧獻與滿洲，錦州大小凌河松山杏山等城，都已失陷。廷弼急令化貞盡焚關外積聚，護難民十萬人進山海關。敗報達明京，給事中侯震暘、少卿馮從吾、董應舉等，奏請並逮廷弼化貞以伸國法。熹宗也不明功罪，即日降旨，將化貞、廷弼拿交刑部下獄。黑暗之至！
當日御史左光鬥，推薦東閣大學士孫承宗，督理軍務。熹宗準奏，遂命承宗為兵部尚書。承宗高陽人，素知兵，既受兵部職，即上表奏道：
邇年兵多不練，餉多不核，以將用兵，而以文官操練，以將臨陣，而以文官指揮，以將備邊，而日增置文官于幕，以邊任經撫，而日問戰守于朝，此極弊也。今當重將權，擇沈雄有氣略者，授之節鉞，如唐任李郭，自闢置偏裨以下，邊事小勝小敗，皆不必問，要使守關無闌入，而徐為恢復之計。熹宗覽奏，深為嘉納。喜怒不常，確肖庸主狀態。是時王在晉繼任遼東經略，請于山海關八里鋪地方，添築重關；並請歲給糧餉百萬，招撫關外諸蒙部。朝議未決，承宗自請往視，由熹宗特許，出關相度形勢，與在晉所見不合，回奏在晉不足恃，築重關不如築寧遠城。原來寧遠城為關外保障，寧遠有失，山海關亦覺孤危，所以孫承宗主築寧遠，不築重關。熹宗準奏，就令孫承宗督師薊遼，照例賜尚方劍一口，由禦蹕親送承宗啟行。
承宗拜辭禦駕，徑至寧遠，更定軍制，申明職守；以馬世龍為總兵官，令游擊祖大壽守覺華島，副將趙率教守前屯，遂於寧遠附近，築堡修城，練兵十一萬，造鎧仗數百萬，開屯田五十頃，兵精糧足，壁壘森嚴。他在遼坐鎮四年，關內外固若苞桑，不失一草一木。偏這妒功忌能的魏忠賢，又在皇帝老子前，陰行媒櫱。他起初尚想聯絡承宗，固結權勢，暗中私饋無數物品，嗣經承宗盡行卻還，反抗疏彈劾。此老別有肺腸。看官！你想這魏忠賢尚肯幹休麼？第一着下手，先讒殺熊廷弼，傳首九邊；冤哉枉也。第二着就泣譖承宗，說他兵權太重，將有異圖。自此承宗迭次奏陳，大半束諸高閣，一腔熱血，無處可揮，自然不安於位。小子曾有絶句一首，以紀其事：
坐鎮邊疆見將材，四年安堵兩無猜。
如何自把長城撤？甘使胡人牧馬來。
欲知孫承宗後來情事，且待下回再說。
熊廷弼、孫承宗二人，為明季良將，令久于其位，何患乎滿洲？廷弼可殺，承宗可罷，鎮遼無人，滿軍自乘間而入。明之禍，滿洲之福也。雖曰天命，寧非人事？本回章法，實是一篇熊、孫合傳，而袁應泰、王化貞等，皆陪賓也。
第五回 猛參政用炮擊敵 慈喇嘛偕使傳書
卻說孫承宗在遼，因朝中閹宦用事，刑賞倒置，心中懊悵異常；適屆熹宗壽期，意欲借祝賀為名，入朝面劾閹豎。到了聖壽前一日，偕御史鹿善繼，同到通州，忽兵部發來飛騎三道，止其入朝。承宗知計不成，急急回關，不意朝右閹黨，已劾其擅離職守，交章論罪。承宗大憤，遂累疏求罷，熹宗便糊糊塗涂的許他免官，改任高第為經略。高第一到山海關，就把關外守具，盡行撤去。自弛守備，適啟戎心，又請他滿洲太祖出來了。人必自侮而後人侮之，國必自伐而後人伐之。
且說滿洲太祖自聞孫承宗守遼，數載不敢犯，但派兵丁至瀋陽營造城池，招募良匠，建築宮殿，把瀋陽城開了四門，中置大殿，名篤恭殿，前殿名崇政殿，後殿名清寧宮，東有翔鳳樓，西有飛龍閣，樓台掩映，金碧輝煌，雖是塞外都城，不亞大明京闕。太祖定議移都，遂率六宮后妃，滿朝文武，齊至瀋陽，犒飲三日。後來改名盛京，便是此地。移都事畢，專着人探聽明邊消息，嗣聞孫承宗免職，改由高第繼任，正思發兵犯邊，旋接到守備盡撤的實信，頓時投袂而起，立宣號令，飭大小軍官，召集兵隊，出發瀋陽；途中一無阻擋，渡過遼河，直達錦州，四望無營壘城堡，私幸關外可以橫行，遂命軍士倍道前進。到了寧遠城，遙見城上旗幟鮮明，戈矛森列，中架大炮一具，更是罕見之物，太祖不覺驚異起來，命軍士退五里下寨。
