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就有內司走過，開門見禮。見官吏回言——照着施公的話，說了一遍。內司聽了，心中惱怒，去見貪官，叫聲：「老爺，了不得了！不用等禮。小的才見施知縣投帖送禮。老爺動氣，說：『偏不要！』他賭氣，放下坐褥，把守大門；見眾官的禮到，竟大膽吩咐說：『太爺一概免禮！』眾人把禮拿回。老爺還講什麼？」州官聽說：「快去吩咐外班，我立刻升堂。」進祿走到外宅高聲說道：「三班伺候，太爺坐堂！」只聽得梆鼓齊鳴，臓官上堂拜印已畢。官吏參拜；官役、牢頭、禁卒，各鄉的地方、保甲人等，叩頭已罷。貪官要尋施公，帶怒便叫：「江都知縣聞話。」施公遂即向前，口稱：「施不全參拜。」州尊聽見賢臣報名，慌忙站起一擺手，即便說：「請起。」施公站起，躬身一旁侍立。州官又叫：「施知縣，你知罪麼？」施公躬身回答：「卑職不知，在大人台下領教。」州尊劉元見答，含怒說：「本州欽受禦旨，點我揚州管理萬民。大小官員都來迎接，惟少貴縣。莫非輕視本州？你等我盤查倉庫再講，若有一點私弊，立刻革職。」賢臣聞聽，強笑躬身行禮說：「非是卑職莫來迎接，惟因今朝奉旨監斬人犯，國規完畢，始敢動身。及趕到衙門，大人駕已早到，萬望大人寬容。盤查倉庫，請算；或足或少，自然有數。」劉元聽罷，面帶愧色。忽見堂下走上一人，公案前跪倒，手舉呈詞。州官接狀詞觀看，上寫：具訴告人東鄰趙大、西舍王二、前居張三、後住李四、地方陳虎，呈為本郡南關以裡，東路口坐東向西，有三教寺一座。山門正殿，四層配殿，群房共計七十九間。數年並無僧道在內焚修，每逢初一、十五，有鄰人進寺燒香。
本月十五日，眾人進廟獻供，進殿遇見怪事，眾目同視：第四層魁星殿內，泥小鬼項掛少婦人頭一顆，並無屍骸。
不敢隱匿，眾人共同叩懇大老爺秦鏡高懸，查昭不白之冤。
子民感叩洪恩，萬載無既。
州官看罷，不由肺腑吃驚。他在座上，不好明言，自己暗叫：「我劉元大運不濟，上任就逢此事。頭一個施不全對頭，還未判斷；他是我命中仇星，到手銀子，他偏橫擋。」貪官急中生計，肚內說：「何不如此這般，公報私仇！」劉元故意叫聲：「縣令施不全伺候。」貪官說：「今寺中有無屍人頭一案，委汝驗明，三日內斷出屍親。本州才升到此，不能辦理。我出批，你作速去辦！」言罷，提筆寫上：州批縣審。批為本州南關以裡，路東三教寺內，魁星殿中，泥鬼項上，掛少婦人頭一顆，無屍。投告者：前後鄰居、地方人等公舉。必須三日內斷出屍親詳復。倘三日內不結，該令才短，摘印後遞取，決不輕恕。
州官寫畢下遞。賢臣接過。貪官下叫：「陳虎，你領縣官速到三教寺斷鬼回覆。」施公深打一躬，走下堂來。劉元吩咐退堂。眾官散出，都與施公擔驚。貪官又派人役取刑具。賢臣看見刑具，微微冷笑出衙。忽見一人慌慌張張至施公身旁跪倒，乃是地方陳虎，奉州官之命，跟來回話。好漢服侍施公上馬，施忠乘驢，地方引路，竟奔三教寺而來。
賢臣偶然靈機一動，叫地方陳虎上來。賢臣說：「本縣問你：你緣何呈報人頭之事，不帶兇犯上來？理該把你重處。」
地方回答：「人頭掛在鬼項。」賢臣卻說：「又來了，你既呈報婦人頭掛在鬼項，本該就把令鬼帶來。是誰把人頭掛在他的項上，好明不白之冤。」施公吩咐快去。地方賭氣趴起，轉身去拿繩杠。不多時陳虎進廟，令人伺候公案，一應鋪設停當。地方引路，賢臣進內升座。又見本州四名衙役、刑房、鄉紳、總保甲、牢頭人等，上前叩見，報名已畢。賢臣下叫陳虎，地方答應跪到。施公說：「傳四鄰回話。」陳虎答應，翻身下行。立刻就有人跪下說：「小的張三、小的李四、小的趙大、小的王二，老爺在上，小的叩頭。」施公說：「我問爾等，知此婦死的緣故麼？」四人從頭至尾，訴說一遍，呈詞無異。未知後事如何，且看下回分解。
第57回 傳四鄰問話 各人報姓名
四鄰報名訴罷，走下出殿。賢臣安心要看廟內破綻，好推情斷事，審人頭屈冤之案。賢臣站起離座，一溜一點下殿。施公同眾役與施忠，從新繞殿，轉過遊廊、配殿，群牆瞧遍，並垣墉之處；又至後殿梓童殿上，左照右觀，並無屍骸。心想：少不得打草驚蛇，再察形跡。主意已定，忙回至大殿。下役人等圍隨。賢臣升座留神，只見那些瞧看軍民，閙閙哄哄亂說：「從未見過審泥小鬼的這稀奇事。」紛紛說話不提。且說賢臣吩咐帶小鬼，陳虎答應，抬上。施公安心展才驚眾，判斷泥鬼。
賢臣伸手提筆上寫：州批縣審。本州南關以裡，路東有三教古廟一座。山門大殿共三層，計七十九問。後有梓童殿中，小鬼項掛少婦人頭一顆，無屍。今本地方呈報，眾目同觀事實。此廟內數年以來，並無僧道焚修。現今原被告全無，州尊委本縣施斷，嚴限三日以內回覆。尤恐此郡舉監生員，三教軍民不知，今出示曉諭知悉：願瞧者赴廟聽審泥鬼。倘有斷不清明之處，許爾等公舉。特示。
寫完往下又叫陳虎：「你把告示速去貼在衝要之處。」賢臣又說：「聽我吩咐，今州尊委我，派你等四人，大家公辦。審清人頭，大家有功。若是你我怠慢，州尊惱怒，罪名非輕。」
