西方世界最著名、最重要的旅行家是馬可·波羅。當父親和叔叔第二次航行中國時，他也一同前往，于
1275年到達忽必烈的朝廷。他給忽必烈以良好的印象，並以各種身份為他服務了
17年，遊歷了全國各地。作為一個官員，途徑之處，他特別注意觀察當地的居民和資源，曾記下這樣的東西：「有一種黑石塊，象別的石頭一樣，從山裡挖掘出來，但卻象木頭一樣可以燃燒。」
1292年，他護送一位蒙古公主航行，繞過東南亞，穿過印度洋，前往波斯，同伊兒汗國大汗結婚。到達波斯後，馬可·波羅繼續西行，于
1295年回到了闊別
25年的家鄉威尼斯。不久，在與熱那亞的戰鬥中被俘，于獄中口述了他的旅行見聞。
下面這段話便是書的開頭，它對當時人們十分驚奇的事物作了介紹：
皇帝、國王、公爵、侯爵、伯爵、騎士和市民們，以及其他所有的人們，不論是誰，如果你們希望瞭解人類各種族的不同，瞭解世界各地區的差異，請讀一讀或聽人念這本書吧！你們將發現，在這本書中，正如梅塞·馬可·波羅所敘述的那樣，我們條理分明地記下了東方各大地區——大亞美尼亞、波斯、韃靼地方、印度以及其他許多國家——的所有偉大而又奇特的事物。馬可·波羅是威尼斯市民，聰明而又高貴，被稱為「百萬先生」。他親眼目睹了這些事情。所有讀或聽人念這本書的人，都應置信不疑，因為這裡所記敘的一切都是真實的。
的確，自上帝用他的手創造了我們的祖先亞當以來，直到今天，從未有過任何人，基督教徒或異教徒，韃靼人或印度人，以及其他種族的人，家這位海塞·馬可那樣，知道並考察過世界各地如此眾多、如此偉大的奇聞軼事。…
馬可敘述的故事，確實和這一介紹所說的那樣激動人心。他講到了帶有花園和人造湖的大汗宮廷，裝載銀輓具和寶石的大象。他還講到了各條大道，高於周圍地面，易於排水；大運河上，商人船隻每年川流不息；各個港口，停泊着比歐洲人所知道的還要大的船隻，並談到了生產香料、絲綢、生薑、糖、樟腦、棉花、鹽、藏紅花、檀香木和瓷器的一些地方。馬可還描寫了他護送中國公主到波斯去時，訪問和聽說過的所有寓言般的國度——新加坡、爪哇、蘇門答臘、錫蘭、印度、索科特拉島、馬達加斯加、阿拉伯半島、桑給巴爾和阿比西尼亞。
書中的一切彷彿離奇古怪，言過其實，因此，人們給他起了個別號叫「百萬先生」，因為「他開口閉口總是說百萬這個、百萬那個。」其實，他向
16世紀中葉的歐洲人提供了有關中國最為全面可靠的資料。這本書題名為《世界見聞錄》並非偶然。實際上，這部著作使西方人對世界的瞭解範圍突然擴大了一倍。
馬可·波羅正如兩個世紀後的哥倫布一樣，為同時代人開闢了嶄新的天地。的確，正是他所描寫的有關中國和香料群島的迷人景象，召喚着偉大的探險者們，在穆斯林封鎖陸上道路之後，直接尋找一條海上航線，繼續前進。
第十三章
伊斯蘭教的興起
論海濱曠野的默示。有仇敵從曠野、從可怕的地方而來，象南方的旋風猛掃而過。
《以賽亞》
我們把阿拉伯《古蘭經》降給你，好教你警告「城市之母」麥加及其周圍的人們；好教你警告他們「末日審判」無疑來臨。那時，一些人將永居天堂，一些人則墮入火獄。
《古蘭經》第四十二章
600年至
1000年的幾個世紀中，伊斯蘭教的出現，是歐亞及世界歷史上的一個重要轉折點。穆斯林軍人的驚人征服，和大約
1000年前亞歷山大大帝的征服一樣，再度統一了整個中東地區。亞歷山大帝國崩潰後，羅馬人最終強行統治了小亞細亞和敘利亞，使中東以幼發拉底河為界分為東西兩部。東部由伊朗和伊拉克構成，是波斯文明的中心；西部包括巴爾幹諸國、小亞細亞、敘利亞，埃及和北非，成為拜占廷文明的所在地。
7、
8世紀，伊斯蘭教的征服結束了這種分裂狀況，在伊斯蘭教的星月旗下，統一了從比利牛斯山脈到信德，從摩洛哥到中亞的所有地區。
比這些軍事擴張更為顯著的是伊斯蘭教文化上的成就。儘管被征服的地區曾是人類最古老的文明中心，然而，到
11世紀時，它們語言上已阿拉伯化，文化上已伊斯蘭教化。阿拉伯語成為從波斯到大西洋廣大地區的日常用語，新出現的伊斯蘭教文明是前猶太教文明、波斯-美索不達米亞文明和希臘-羅馬文明的獨創性的綜合體。這種語言和文化的轉變一直存留到現在，因此，伊拉克人和摩洛哥人與英國人和澳大利亞人一樣，在語言和文化上至今仍有着密切的聯繫。
一、伊斯蘭教以前的阿拉伯半島
穆斯林入侵前的中東由兩大帝國統治：拜占廷帝國和薩珊王朝。前者以君士坦丁堡為都，控制着地中海東部地區；後者定都泰西封，統治着底格里斯河-幼發拉底河流域和伊朗高原。兩帝國長期不和，一個是具有希臘-羅馬文化的基督教國家，另一個是具有波斯-美索不達米亞傳統的瑣羅亞斯德教國家。
603至
629年，波斯和拜占廷之間爆發了一系列戰爭，使雙方兩敗俱傷，無力抵抗阿拉伯沙漠聚集的風暴。
