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當時的形勢與羅馬最後階段的情況頗為相象。自耕農的大批死亡也毀壞了原先的農民應徵軍，使其為職業軍隊所取代。職業軍首先忠於的是他們的將領，因而將領們可以對中央政府置之不理。大地主們也公然蔑視政府，他們逃稅，並用種種合法和非法的手段來擴大自己的地產。
無依無靠的農民們為了躲避蠻族入侵者或政府稅吏，只好淪為地主們的實際上的農奴，以求得經濟和人身的保障。大的家族把莊園改變為要塞，實際上在各自所在地接管了政府的統治。他們的莊園基本上自給自足，所以貿易相應地衰落，城市相應地縮小。公元
222年，漢朝在紛亂的農民起義、軍閥政變和遊牧部落的侵襲中退出歷史舞台。
中國進入長期分裂和混亂的局面，正和西方羅馬帝國崩潰後的情況相似。
第十一章
古典文明的終結
總而言之，侵略給盛極之後停滯不前、似乎注定消亡的文化以致命的打擊。這使我們聯想起當今世界殘酷的轟炸，它摧毀了搖搖欲墜的古老建築，正因如此，我們才有可能重新建起更為現代化的城市。
羅伯特·洛佩斯
古典時期，偉大的希臘、羅馬、印度和中國文明，在歐亞核心區後統治地位。然而，邊遠地區的遊牧民，最終踐踏了這些文明，從而根本改變了世界歷史的進程。在這些帝國貌似堅固的外衣下，潛伏着必將導致衰微和最終崩潰的禍根。技術停滯不前，生產力受阻，使古典文明在
3至
6世紀遭到蠻族的猛烈衝擊。
遊牧民的入侵所造成的影響因地而異。中國北部和印度北部雖遭蹂躪，但仍保持了各自獨特的文明；中國南方和印度南方，因與遊牧民族相距遙遠而倖免于難；拜占廷和波斯帝國勢力強大，足以擊退侵略者；而西方卻長期屢遭日耳曼人、匈奴人、穆斯林、馬札爾人和維金人的侵略，因此，其舊秩序遭到破壞的程度，比歐亞大陸其他地區遠為嚴重。然而，具有諷刺意味的是，正是這種破壞，成為西方在近代走在世界前列的基本原因。因為在舊文明的廢墟中，能產生出一種嶄新的文明，一種更能適應變化中的世界的需求的文明。
本章將敘述古典文明的意義及其衰落，闡明西方開始走向世界統治地位的情況和原因。
一、古典文明的歷史意義
明確地說，古典文明同上古文明一樣，都是建立在階級分化的基礎上。歸根到底，它們都依賴于農民群眾的勞動，正是農民群眾的勞動，提供了維持統治者生存的剩餘產品。
歐亞大陸各文明地區，儘管在細節上彼此不同，但總的社會結構還是相似的。社會的頂層是統治一切的國王和皇帝。下一層是貴族和高級官吏——古羅馬的元老院議員、伊朗的武士貴族、印度的王子和中國的諸侯和大臣；另一特權階層是祭司集團，如：印度的婆羅門、伊朗的祅教增、基督教教士以及儒家世俗文人。再下一層是遍及各地、從事製造業、採礦業、批發零售貿易、交通運輸及施放高利貸的貿易者和商人。
而在這座金字塔的最底層，是占人口絶大多數的農業勞動者和手工業者，他們中間有些是自由民，其餘都是農奴或奴隷，兩者間的比例隨地區和時代的不同而變化。
在這一般模式中，希臘最初是個例外，它由各小城邦組成，沒有通過選舉產生的地方行政官和以市民大會及議會為基礎的政府。希羅多德把這些共和制城邦和同時代的波斯帝國作了鮮明的對照，後者由專制君主統治，下設地方總督管轄各行省。然而，希臘的這一例外是短暫的。的確，澤爾士未能征服希臘，亞歷山大卻征服了波斯。
但這並不意味着希臘城邦的勝利，因為亞歷山大及其繼承者採用了波斯專制統治的方式、方法和制度。同樣，在羅馬，專制君主取代了共和派，他們通過希臘化王國，以波斯和埃及為模式，建立起一個龐大的帝國官僚機構。君士坦丁時期，羅馬帝國與其說象伯裡克利的雅典或西塞羅的羅馬，不如說更象波斯帝國。
與社會階層的形成密切相關的是經濟差別的形成。貧富懸殊比比皆是。特權階級窮奢極侈，城鄉廣大勞動者則貧困悲慘。下面這段話，選自公元
1世紀中國漢代的一篇散文，它是當時古典文明國家中廣大農民貧困處境的典型而又真實的寫照：
賭客偶然遇見一位正在除草的農夫，只見他頭戴草帽，手拿一把鋤頭，臉膛黑黝黝的，手腳佈滿了老繭，皮膚粗糙如樹皮，雙腳笨拙象熊掌，蹲在田裡，汗水淋淋滴在泥土上。賭客便對他說：「炎暑盛夏，你卻在耕田種地，瞧你背後滿身汗鹼。你雙腿象燒焦的樹樁，皮膚猶如皮革，就是鞋錐也戳不進；你步履蹣跚，腿腳畸形且疼痛。說你是樹木吧，你的身體和四肢卻能動，說你是禽獸吧，你分明生就一張人臉。
生來如此卑賤，真是命苦啊！」
我們不妨將人民大眾這種艱難貧困的生活，與下文中所描寫的富人的優裕生活作一番比較，此文根據漢代一份資料改編而成：
富貴人家住着高樓，房屋樑椽交錯，梁椽經過精雕細刻，外表裝飾富麗堂皇。內室寢床選用頭等木材精製而成；華美綉幅懸掛窗前；片片屏風相互交搭，以保幽靜。質地優良的綾羅綢緞大批充斥富人家庭。顯貴階層身着上等狐裘、鼠裘和野鴨絨羽衣。
宴筵中常有一道道燒肉、魚片、小羊肉、鵪鶉、柑桔以及泡菜等各類美味佳餚。
