小三桂生性勤奮，練武十分刻苦，有時被摔打得鮮血長流，爬起來照練不誤！十八般武藝，樣樣都想學。家裡常有軍將往來，無論誰來，他都纏住人家要「過過招」，其實，也只不過想學點新武藝罷了。別人見他活潑聰明，倒也十分樂意教他。
小三桂從小於軍營長大，吳襄整日忙於軍務，不及教他認字讀書。可喜小三桂人極聰明，記人記書記事，几乎過目不忘。兵家門第也沒有四書五經，只有最基本最流行的一些兵書戰策，戎馬倥傯，父母沒有機會請高明的先生教他啟蒙讀經，只請得營中一名文職小吏教他認字，講一些簡單的知識。
但是，這對於吳三桂來說，也就足夠了。
一認得字，他就能自己讀書了。家中的武經七書，他竟然磕磕絆絆地全讀完了。七歲時，竟然還讀了明代兵界流行的《戚繼光兵法》。
他讀這些書時，吳襄與吳夫人見了，只覺得這孩子好笑。儘管他十分聰明，然而一個七八歲的孩子，又哪裡讀得懂這些兵書，哪裡能參透用兵之道呢？因此，他們雖不阻攔他，卻也並不放在心上。
直到監軍高起潛到來，這小三桂才用一番滔滔不絶的宏論，令父母大驚失色。
高起潛是一名宦官，在熹宗帝面前很紅，當時任監軍之職。吳襄與他有一些私交，因此，當高起潛奉命督查軍務至此時，吳襄便邀他到家中作客。
高起潛隨吳襄到了府上，小三桂正坐在院子裡抱著一本兵書看。見父親回來，便站起來，喊着「爹爹」，拿着書跑過來。
吳襄一指高起潛，說道：「高伯父來了，還不行禮？」
吳三桂曾見過高起潛，聽見父親一說，便躬身行禮。
高起潛笑着扶起吳三桂，笑道：「免禮免禮。伯父來的匆忙，也沒有帶見面禮，不怪伯父吧？」
小三桂微笑搖頭。
吳襄把高起潛請到客廳就座，小三桂也隨着走了進來。
落座之後，高起潛忽然注意到吳三桂手中拿的竟是一本兵書，非常奇怪，笑道：
「賢侄喜歡用兵嗎？」
吳三桂歪頭想了一下，說道：
「兵是危險東西，打仗也很可怕啊！」
高起潛說道：「那麼賢侄為什麼要讀這兵書呢？」
吳三桂小嘴一癟，哼一聲，說道：「它們雖然又危險又可怕，但有時候，又非用不可．不學習它，怎麼能領兵打仗？」
高起潛一聽，更來了興趣，故意逗他，說道：「原來賢侄看兵書，是要當將軍呀！」
吳三桂臉色一下嚴肅起來，振振有詞地說道：「那當然，現在，北有清兵滿將，內有反賊流寇，朝廷憂慮，百姓不安。我不當將軍帶兵打仗，還有誰來解危濟困呢？」
這幾句話，倒說得高起潛啞口無言，暗暗稱奇。吳襄在旁，見兒子一副肅然的神氣，心中也動了一下，很為兒子的這種大將氣魄所感動。
高起潛怔了一會兒，又說：「既然賢侄立此大志，不知看了兵書，做何想法？」
吳襄知道高起潛現在有意考他，也不禁直直地盯着吳三桂。
吳三桂沉思一下，抬頭說了一席話，這番話說得真是驚天動地，尤其出自一八歲小兒之口，更是令人不可思議。
只聽他朗聲說道：
「兵很危險，一用兵，非死即傷；打仗很可怕，一打仗，非興即亡！敗也有傷，勝也有傷。浪費老百姓的錢財來養兵，浪費老百姓的力氣來備兵，一個國家有兵，就像人身上有瘡啊！」
高起潛不由脫口問道：「此話怎講？」
吳三桂說道：「人身上有瘡，必養之以血，最後必傷之以生啊！帶兵打仗，其實不是以人命做遊戲嗎？既打仗，必有勝敗，這不又是拿國家的命運做賭注嗎？」
高起潛這時几乎已不把小三桂當作八歲小童了，他是文職，並不懂兵法，現在見小三桂說的頭頭是道就自然而然問：
「那麼賢侄還為什麼要當將軍，去領兵打仗呢？」
吳三桂說道：「現在，有人要奪我土地，霸我家園，殺我父母，我怎能不反抗呀？」
他說到這裡，看了一眼高起潛，又說：
「損兵折將，只是出於庸將之手，我因此才學習兵法，不做庸將。兵像火、水、毒藥，用之不得其人，不得其時，不得其當，不得其道，一定會傷人害己的！」
說到這裡，吳三桂停了下來。高起潛隔了半晌，才回過身來，由衷地嘆道：
「這哪裡是黃口孺子所說的話？」
他轉向吳襄，笑道：
「即便吳兄，也未必有如此見解吧？」
說實話，吳三桂這篇宏論，早已把自己的父親驚獃了！吳襄領兵打仗多年，作戰無數，然而卻從未想過這些問題。
兒子的一番話，使他驚嘆不已，心中暗暗高興，口上都不好明誇，只說：
「小兒胡言亂語，讓將軍見笑了。」
哪知高起潛十分認真，說道：
「吳將軍差矣！在下也見過不少聰明機智的孩子，像令郎這麼有大智大謀的，我卻從未見過。」
吳襄心中十分喜悅，應道：
「黃口小兒，有什麼大智大謀？只不過看了幾部兵書罷了！」
未待高起潛反駁，吳三桂卻不樂意了，說道：
「父親錯了！趙括也熟讀兵書，卻只會紙上談兵，不是也全軍覆沒了嗎？」
高起潛聽了，更為驚服，問道：
「那麼，以賢侄之見呢？」
吳三桂說道：
「紙上談兵，必致失敗。只有學以致用，靈活掌握，知兵情、民情、將情，知彼知己，才能百戰不殆！高伯父以為如何？」
高起潛聽了這話，不由站了起來，向吳襄拱手道：
「恭喜吳大人！」
吳襄迷惑不解，問道：
「怎麼？」
高起潛說道：
「令郎只有八歲，便有這樣的機謀，我已從令郎身上看到一員猛將了！難道不值得賀喜嗎？」
