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臣弟李秀成頓首言：竊惟大王首事之初，不二年而戡定東南一帶，遂立天京。乃六七年來，土地不增，國勢不進，何也？則以大王前則首棄桂林，繼棄長沙，不區區于寸土尺地，惟務進取；後則徒事固守，使師徒百萬，日惟奔馳于蘇、浙、皖、鄂之間，不聞遠征故也。以棄一長沙，而即足據長江數省；則今日縱失一城，棄一地，而其收效，必有過于其失者，皆意中事矣！中國幅員遼闊，若唯恃救危守險，則進取無期；縻餉老師，亦終有救不勝救，守不及守之時也。滿人命脈，厥在北京。
昔軍師在日，曾謂天下大勢，北京為首，傾其首，剛立亡：猶言北京定，而全國皆定耳！自林鳳翔殉難於天津，李開芳殞命于高唐，吾國北伐之師，已無後繼。滿人遂得安居都會，號召四方，以與吾為難矣！得失比較，情勢顯然。故臣弟屢議北征，即原子此。而議者謂為非計。
謂昔者符堅，奄有中國三分之二；然國本來固，這下江南，卒有肥水之敗，而國亦隨亡，不知時勢固不同也。昔者正統猶在東晉。外族符堅覬覦神器，非國民所樂從；今則正統倒移久矣。北京未亡，即中原未復，故縱能保全十金陵，終不如光復一北京。
誠以北京一破，即大局隨定，人心亦移；前之為我敵者，至是亦反為我助。觀元順帝一離大都，而各路強敵，盡附朱明，皆前車可鑒也。今大王而不欲恢復中原則已；若曰欲之，則惟冒險以爭北京，斷不能為東南尺寸土地，至躊躇重計。此則大王聰明睿智所自知，毋煩臣弟再言耳！蓋惟敵人屢遭潰敗，乃狡計百出：以擾我天京，使臣弟疲于奔命。
大王縱不以鄙言為是，亦思天京根本鞏固，人心團結，糧械充實，敵人非旦夕兵力，即能動搖。況復以羅大綱、陳其芒援應于上游；陳得風、陳坤書、蘇招生、陸順德維持于附近；蒙得恩、成天豫主持于中，已萬無可慮乎？今臣弟駐兵皖南，猶去金陵不遠，倘有緩急，亦回應不難。故臣弟非不欲回軍也！誠以敵人非以全力撼金陵，而將大逞于皖、贛。一經回軍，必受牽制耳。
區區愚誠，願大王之垂察！
此折既上，洪秀全仍放心不下，乃與諸臣計議。成天豫進道：「忠王向來鞠躬盡瘁，如諸葛武侯所謂死而後己！此次不遽回軍，彼必有深謀，或料金陵未必便危；或料敵人只以虛攻金陵為牽涉，故留鎮皖南，為兩面照應耳。臣等當力顧天京大局，大王不必多慮也。」洪秀全聽罷不答。洪仁達道：「李秀成部下數萬人，又為五軍主將，百萬大兵俱在其手，兵權太重矣。若無異心，是國家之福；倘意圖不軌，誰能制之！今彼聞召不回，于君臣之義已背矣，忠臣豈如是乎？」蒙得恩道：「福王之言差矣！忠王苟有異心，豈待今日，願大王勿信此讒言。今天京兵馬既多，糧草又足，何懼勝保？以忠王不肯回軍，必有高見。且天京大局，臣等自問亦足以撐持，又何必勞忠主往返乎？且臣弟更有一言：以吾國之有忠王，類如擎天一柱。若東有事則調之往東，若西有事則調之往西，反中敵人奸計耳。今請由忠王留鎮皖南，臣與成天豫願保天京，倘有差失，甘當死罪。」洪秀全聽至此，意似稍解，不料洪仁發大怒道：「汝等謂天京有失，願當死罪，但恐天京失時，治汝罪亦不及耳！」洪秀全聽罷，不作答言。蒙、成二人嗟嘆而出。蒙得恩乃暗謂成天豫道：「亡國者其安、福兩王乎！天王惟念親親之義，不加罪責。而彼二人，乃益逞其威，詢私好貨，進讒妒賢，安得不敗？自今以往，吾等不知死所矣！」說罷互相嘆息。
自此洪秀全亦把召回李秀成之議，暫作罷論。不想十餘日後，勝保及德興阿、都興阿三欽差已會合人馬，共約六七萬人，號稱十餘萬，共攻金陵，分東西北三路齊進。天京得了只個消息，大為震動。蒙得恩乃與成天豫，力籌捍衛之策，及分佈人馬，分道守險；復依秀成號令，以松王陳得風領二萬人扼守雨花台；並令各路人馬不離天京附近，以備緩急；又令蘇招生、陸順德將水師移在金陵內河游弋，以壯聲援。
蒙、成二人以為佈置完密，可以安洪秀全之心，即可以罷召回李秀成之令。不意東路又飛報急事：清廷以前任江蘇巡撫薛煥，駐上海辦理交涉，購借新式洋槍，以應轉運；而以新任江蘇巡撫李鴻章，會合各路進攻蘇常一帶，特來告急。
洪秀全聽得，又吃了一驚。那洪仁達更以為金陵危險，李秀成既擁重兵，非調秀成回京不可！洪秀全自無有不從，立即降諭飛召李秀成回軍。那秀成此時仍不欲遽回，再陳金陵險固，萬無一失，不宜回去。洪秀全那裡肯從。
一連數日，連發幾道敕詔，催李秀成回軍；末後一詔更為嚴厲：謂李秀成擁據重兵，坐視天京不救。秀成乃無可奈何，一面佈置皖南各路，復囑林啟榮鎮守九江一地；並命侍王李世賢，須駐兵九江附近，以為聲援，始傳令班師，直回南京而去。
且說曾國藩會合五路大兵，為攻取九江之計，至是乃探得李秀成全軍已回金陵，乃與各路水陸併進。仍讓鄂督官文為主將，沿長江而下；曾國藩先以本部人馬，由建昌起行，先奪了南康府。侍王李世賢本欲往救，卻為左宗棠所牽制，移動不得。曾國藩遂奪了南康，復以知府沈葆幀駐守。
