第104頁
就中只隱過幾句隱語，余外遺書之語，及那老蒼頭之言，都說了一遍。天王聽罷，就在座上大哭起來。廷臣亦皆墜淚。劉統監又將前夜錢江遺囑之語，告知天王。天王嘆道：「自吾得錢軍師，謀無不中，計無不成；自入金陵，屢稱有病，吾正望他調養就痊，大興北伐。今一旦舍我而去，是天喪長城也。」說著捶胸大哭，群臣皆為勸止。天王又道：「昔年聚義兄弟，如蕭朝貴、楊秀清、馮雲山、韋昌輝，皆已去世。石達開與錢軍師，又舍我而去。人非土木，能不哀乎！」丞相楊輔清道：「劉統監既知錢軍師欲去，就該報知天王，隱而不言何也？」劉統監道：「某勸之再三，以為軍師有回意，實不料其竟然去也。且軍師召某時，夜己深矣。次早軍師已去，雖言亦不及矣。」洪天王道：「軍師機智過人，若有去志，焉能阻之？再自起義以來，待軍師無失禮，惟日來軍師抱病，前往伺候略少，其或以此為禮貌之衰，亦未可定。」李秀成道：「軍師去志，劉統監已言之矣，豈為此區區耶！目令大局又緊，望大王與各兄弟，以軍師之去為殷鑒，戮力同心，恢復中原，以繼軍師之志。」各人齊道：「忠王之言是也。」天王即向秀成道：「方今林鳳翔等北伐，未知勝負。吾意欲賢弟以大軍繼進，你道如何？」秀成道「天王之言甚善。但江蘇未平，滿人據在時腋，以為吾患，亦殊可慮。臣弟意欲令林鳳翔，暫緩進兵。待臣弟領一旅之師，千定蘇州，即以乘勝之兵，大舉北伐，大王以為何如？」洪天王道：「此計甚是！未知下蘇州之兵，何日可能起行？」秀成道：「臣弟無日不以定蘇州為念，故預備多時。一二天之內，就可以統領人馬動身矣！」洪天王道：「閫以外將軍主之：丞相以下，任由賢弟調動。」說著，各人稱萬歲而退。
次日秀成即領人馬十萬，以安王洪仁發為先鋒，以楊輔清為副將，並部將十餘員隨行。浩浩蕩蕩，直望蘇州進發。軍行時，洪天王親送秀成至城外而回。一路旌旗蔽野，戈戟如林，先到鎮江駐紮一夜。
次日，取道常州。常州知府李琨，聽得洪軍已到，即與常鎮道徐豐玉商議，一面飛報蘇州省城。這時清國兩江總督何桂清，以金陵既失，駐紮蘇城；忙與巡撫吉爾杭，藩司郝立宿，計議應敵：令郝立宿領副將虎嵩恩，及參將杜文瀾，領人馬一萬，到常州助守。一面知照駐儀徵欽差大臣琦善與駐丹徒欽差大臣向榮，請他派兵來援，不在話下。
卻說李秀成，統領大軍十萬，將近常州，謂諸將道：「常州居蘇城上流，是個緊要的去處，非得此地，不足以定蘇州。若延時日，使波結連上海西人，及徵調淮、揚各路之兵，則我難為力矣！諸將有何妙策？先下此城。」部將許宗揚進道：「聞藩司郝立宿，調守常州。這個人好斷送常州人民性命。」李秀成道：「足下何以知之？」許宗揚道：「某自幼隨父在京，聞郝立宿十六歲，不知戥秤，活是個書痴。祇以夤緣位至藩司。若以軍容示之，彼就將膽落。然後以兵攻之，常州可下矣。」李秀成從之。遂令大兵，離常州七八里下寨。
那夜郝立宿，登城望秀成軍；只見燈火燭天，相連十餘裡，計數不下十餘萬，不覺心膽俱裂，獃若木偶，目定舌槁，不能說一話，知府李琨道：「忠王人馬如此之眾，不如堅守城池，以待救兵。」郝立宿面色黃白如紙，不能對答，竟倒在城上。徐豐玉上前撫之，全體似冰。一時軍中傳道：「忠王兵未到常州，嚇死藩司郝立宿。」清軍慌亂。虎嵩恩道：「郝藩司無用之物，旱死數天，尚不至調到常州。今卻搖動軍心，如何是好？」李琨道：「常州為蘇州屏蔽。常州若失，蘇亦難保。不如把消息通告何制軍，一面堅守此城可也。」各人皆以為然。虎嵩恩便分撥將士，把四門緊守。
時李秀成已把常州城池四面圍定。那日前軍解送一人到來，搜查身上，卻是持文書往蘇州的。秀成一看，知郝立宿已死，大喜道：「不出許宗揚所料也。」便率軍士，奮勇攻城。
是時清軍軍心已怯。見秀成攻城已急，互相嘩潰，清將不能禁止。秀成絶不費力，得了常州。李琨、徐豐玉俱自刎而死。
虎嵩恩、杜文瀾各領兵望蘇州而逃。
秀成進了常州，即傳令兵不卸甲，造飯後直趨蘇州。許宗揚道：「兵力乏矣，不如休息，免中敵人以逸待勞之計。」秀成道：「此非將軍所知也。兩軍相對，自不宜疲其兵力，以中彼以逸待勞之計。今蘇州清兵，寡不敵眾，必有守無戰。且郝立宿、何桂清、吉爾杭皆木偶耳！吾出其不意，以勢示之，必得其志。」宗揚深服其論。李秀成又令許宗揚，撫妥常州之後，移兵江陰，堵塞清國上流救乓。
分囑已定，卻移大軍直趨蘇州。將各軍一字兒擺開，直壓東南，兩路勢若長蛇。及暮軍中燈火綿連不絶。
江督何桂清，在城樓瞭望，唬得魂不附體。將城中精鋭盡移守西南兩路，候向榮救兵。時向榮軍駐丹陽，與天國兵大小數十戰，多有不利，已退駐儀征。當時聽得蘇州緊急，欲令張國梁領兵往救，忽聽得天國許宗揚，已拔江陰，向榮大驚道：「彼領軍者，莫非李秀成乎？何其神速也！」欲以大軍往救，又恐淮、揚一帶空虛，天國大兵，乘機而至，因此猶豫不決。
