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話說時神宗皇帝登寶位多年，天下昇平，文治燦明。又當歲科取士之時，分遣諸省宗師、學憲。天子召至龍榻前，諭道：「朕以菲躬涼德，獲居民上，實是幸致，才為國寶。國製，素重科甲，每以詞賦詞章為準。文章豈獨在科臼，必彩奇才秀士，不負朕眷眷至意。倘者其人，常為不次之賞。如其怠玩，循私忌公，遺珠，罪又不赦。」聖旨一下，宗師、學憲諸臣各各叩頭，領旨謝恩，不敢怠慢。因是年底，就在家過了年新正，不敢久延，不日辭朝廷，各自赴任去了。
不說諸省學憲、學政分往赴任。單說湖廣宗師王袞，別了家人，出了都門。一路上旆旆悠悠，行了幾天，上到湖廣任所。
鄰近管下知府、知縣，滿城文武官員，迎接禮拜，自不必說。
及至開場期日，一省各坊青襟，紛紛應點。楊少游隨便考點，進場隨題，着意盡吾所有，納捲回歸。
且說王宗師，就將諸生卷文次第批閲。聖諭在心，便加意細覽，指望一兩個奇才高品，逢迎天子之旨。不期考來考去，總是肩上肩下的文，並不見一捲出類超眾之才，心下憂悶不平。
一日，按武昌府知縣胡文卿進見，乃呈上一封書說道：吏部張尚書托他代送的，要將他公子張善考出崇陽縣案首。王宗師看畢遞與一個門子，道：「填案上，稟我說完。」乃打發胡知府出去，心下想道：「別個書不聽，也不多緊。一個吏部，自己升薦榮辱，都在他手裡，這些小小事，難道不聽聽？」又想道：「聖諭諄諄，要得真才。張善這廝若是真才，固是兩得。他是紈中養得的，又有此私托，當可諒其所抱。若取了這些人情貨兒，又如何繳旨呢？且待考過，再處不妨。」更將一府考完，閉門閲卷。
看到一卷，真是珠璣滿前，錦心繡口，脫乎窠臼，十分奇特。王宗師拍案稱賞道：「今日方遇著一個奇才。」便提起筆來，寫了一等一名。
寫完，只見門子稟道：「張尚書有書在此，老爺前日吩咐，叫填案時稟的。小人不敢不稟。」宗師道：「是也。這卻不是，如之奈何？你便再查出張秀才捲子來。」門子答應了，就將一個卷文在前，道：「此便是了。」王宗師一看，卻又甚不通，心下沒法，只得勉強填出第二名罷。一面掛出牌來，限了日期，當面發放。
至期，王宗師自坐在上，兩邊列了各學教官，諸生都立在下面。考填的捲子，都發出來，當面開拆唱名。先拆完府學，拆到咸寧縣第一名楊少游，只見人叢中走出一個少年秀才。宗師定睛細看，那秀才生得：垂髫初斂正青年，弱不勝冠長及肩。
凝眸山水皆添色，倚笑花枝不敢妍。
王宗師見他儀容清秀，年紀又輕，萬心歡喜，乃問道：「尊銜就是楊少游嗎？」楊公子道：「解元正是。」王袞又問道：「今年十幾歲了？」少游應道：「十三歲。」王袞又道：「本院只認各府甲科之才，固自不乏。又奉聖諭，必也求得拔萃之才。今見尊卷，果然是天姿高曠，奇想不群，墨跡縱橫，如神龍不可拘束，真高才也。老師宿儒尚患不克，不意尊庾如是青年，尤可喜賀。本院且可應承聖諭，竊自幸甚。」楊少游便起身再坐，恭敬答道：「學生庸陋不儒，素淺才識，僥倖得中，誠出望外。今又蒙大人諭獎，多恐有負所舉。」王袞道：「無自過謙。本院非是過詡，誠恐不能道其真才呢。」復唱到第二名，是張善。只見走出一個矮黑秀才，肥頭胖肩，一臉麻黑，到了面前坐下。宗師問道：「賢是張善麼？」張善答道：「現任吏部尚書修河，便是吾家大人呢。」王袞見他出口不雅，全無文字氣，便不再問。連唱第三名，次第發落，畢了考試，別了知府，回京覆命去了。不題。
且說楊少游一連魁瞭解元，送了主考，便自起身還家。報喜的已先到家。孝廉、庾夫人滿心喜悅，多給他賞錢，打發去了。及至少游還第，親戚鄉鄰都來賀喜。孝廉一一款接賀膳，忙亂了幾日，自不必細述。
漸次秋圍將近，孝廉喻少游道：「你是略解詞章詩賦，幸擢入泮，會圍三場，天下人才都會之期，非同小可，不可比諸一省鄉塾中考卷。且你又年輕，勝冠的年尚不及，一來不可獨自遠遊，二則雖有再得僥倖，古人有戒，少年登科一不幸，難道自蹈不幸之戒麼？」庾夫人不待少游仰對爺爺之言，先自介面道：「相公之意，雖然正經的話，爭奈相公與妾身俱是五十上年紀。今幸孩兒解元，如得更進一步，耀宗榮鄰，豈不你我暮年光華嗎？」少游斂衽仰告道：「娘娘之言，正是孩兒之願。願爺爺諒豚兒至誠罷。」孝廉默然沉吟半晌無話。
未知楊公子如何赴試？且看下回之分解。
第四回 華陰閨女唱和楊柳詩 紫虛真人傳授陰符經
話說楊孝廉聽了夫人之言，尋思了半晌，才道：「夫人到也助孩兒之旗鼓了。罷，罷，孩兒惟承順娘娘之意，一番疏暢疏暢罷。但途裡遼遠，為父的好是牽情掛心，捨不得幾個月日的呢。」少游應對道：「男兒志要的，志在四方。豈區區為憚了道途遠邇。但爺娘在上，無人伏侍，孩兒遠離膝下了，不得一年半載，實是情理孝順上不敢了。」乃滴下淚來。
庾夫人又為之寬慰他道：「我的兒，你不用多話了。過會子吃了飯罷。你久久沒了吃，多多致乏了。」忙教老蓮端上晚飯來。不須臾，丫鬟們將晚飯擺在小桌兒上，大家用過。漱口茶畢，略說閒話，各自歸房。
又過了幾日，楊公子涓了吉日上途，拜辭了孝廉、庾夫人。
