武帝因郡國無事，內外咸安，乃復擬戡定蠻夷，特遣郎官司馬相如，往撫巴蜀，通道西南。先是王恢出征閩越，見六十二回。曾使番陽令唐蒙，慰諭南越，南越設席相待，餚饌中有一種枸醬，味頗甘美。枸亦作蒟，音矩，草名，緣木而生，子可作醬。
蒙問明出處，才知此物由牂牁江運來。牂牁江西達黔中，距南越不下千里，輸運甚艱，如何南越得有此物？所以蒙雖知出處，尚覺懷疑。及返至長安，復問及蜀中賈人，賈人答道：「枸醬出自蜀地，並非出自黔中，不過土人貪利，往往偷帶此物，賣與夜郎國人。夜郎是黔中小國，地臨牂牁江，嘗與南越交通，由江往來，故枸醬遂得送達。
現在南越屢出財物，覊縻夜郎，令為役屬，不過要他甘心臣服，尚非易事呢。」蒙聽了此言，便想拓地徼功，即詣闕上書，略云：
南越王黃屋左纛，地東西萬餘裡，名為外臣，實一州主也。今若就長沙豫章，通道南越，水絶難行。竊聞夜郎國所有精兵，可得十萬，浮艦牂牁，出其不意，亦制越一奇也。誠以大漢之強，巴蜀之饒，通夜郎道，設官置吏，則取南越不難矣。
謹此上聞。
武帝覽書，立即允准，擢蒙為中郎將，使詣夜郎。蒙多帶繒帛，調兵千人為衛，出都南下。沿途經過許多險阻，方至巴地筰關，再從筰關出發，才入夜郎國境。夜郎國王，以竹為姓，名叫多同，向來僻處南方，世人號為南夷。
南夷部落，約有十餘，要算夜郎最大。素與中國不通聞問，所以夜郎王坐井觀天，還道是世界以上，惟我獨尊。後世相傳夜郎自大，便是為此。及唐蒙入見，夜郎王多同，得睹漢官威儀，才覺相形見絀。
蒙更極口鋪張。具說漢朝如何強盛，如何富饒，又把繒帛取置帳前，益顯得五光十色，錦繡成章。夜郎王見所未見，聞所未聞，不由的瞠目伸舌，願聽指揮。比南越何如？蒙乃叫他舉國內附，不失侯封，並可使多同子為縣令，由漢廷置吏為助。
多同甚喜，召集附近諸部酋，與他說明。各部酋見漢繒帛，統是垂涎，且因漢都甚遠，料不至發兵進攻，乃皆慫恿多同，請依蒙約。多同遂與蒙訂定約章，蒙即將繒帛分給，告別還都。入朝覆命，武帝聞報，遂特置鍵為郡，統轄南夷，覆命蒙往治道路，由僰音卜。
道直達牂牁江。蒙再至巴蜀，調發士卒，督令治道，用着軍法部勒，不得少懈，逃亡即誅。地方百姓，大加惶惑，遂至訛言百出，物議沸騰。
事為武帝所聞，不得不另派妥員，出去宣撫，自思司馬相如本是蜀人，應該熟悉地方情形，派令出撫，較為妥當。乃使相如赴蜀，一面責備唐蒙，一面慰諭人民。相如馳至蜀郡，憑着那粲花妙手，作了一篇檄文，曉諭各屬，果得地方諒解，漸息浮言。莫謂毛錐無用。
可巧西夷各部，聞得南夷內附，多蒙賞賜，也情願仿照辦法，歸屬漢朝，當即與蜀中官吏通書，表明誠意，官吏自然奏聞。武帝正擬派使調查，適相如由蜀還朝，正好問明原委。相如奏對道：「西夷如邛莋音昨。冉駹，並稱大部，地近蜀郡，容易交通，秦時嘗通道置吏，尚有遺轍。
今若規複舊制，更置郡縣。比南夷還要較勝哩。」武帝甚喜，即拜相如為中郎將，持節出使，令王然于壺充國呂越人為副，分乘驛車四輛，往撫西夷。
此次相如赴蜀，與前次情形不同。前次官職尚卑，又非朝廷特派正使，所以地方官雖嘗迎送，不過照例相待，沒甚慇勤。到了此次出使，前導後呼，擁旌旄，飾輿衛，聲威赫濯，冠冕堂皇。一入蜀郡，太守以下，俱出郊遠迎，縣令身負弩矢，作為前驅。
道旁士女，無不嘆羡，就是臨邛富翁卓王孫，亦邀同程鄭諸人，望風趨集，爭獻牛酒。相如尚高自位置，託言皇命在身，不肯輕與相見。卓王孫等只好懇求從吏，表示慇勤。相如才不便卻還牛酒，特使從吏向他復報，全數收受。
卓王孫還道相如有情，竟肯賞受，自覺得叼受光榮，對著同來諸親友，喟然嘆息道：「我不意司馬長卿，果有今日！」諸親友齊聲附和，盛稱文君眼光，畢竟過人。就是卓王孫拈鬚自思，也悔從前目光短小，未知當筵招贅，以致諸多唐突，不但對不住相如，並且對不住自己女兒！並非從前寡識，實是始終勢利，故先後不同。於是順道訪女，即將文君接回臨邛。昔日當壚，今日乘軒，也不枉一番慧眼，半世苦心。
褒中寓貶。卓王孫復分給家財，與子相等。紅顏有幸，因貴致富，相如亦得為妻吐氣，安心西行。及馳入西夷境內，也是照着唐蒙老法，把車中隨帶的幣物，使人賫去，分給西夷。
邛莋冉駹各部落，原是為了財帛，來求內附。此時既得如願，當然奉表稱臣。於是拓邊關，廣絶域，西至沫若水，南至牂牁江，鑿靈山道，架橋孫水，直達邛都。共設一都尉，十縣令，歸蜀管轄。
規畫已畢，仍從原路回蜀。
蜀中父老，本謂相如鑿通西夷。無甚益處。原是無益。經相如作文詰難，蜀父老始不敢多言。
卓王孫聞相如歸來，亟將文君送至行轅，夫妻相見，舊感新歡，不問可知。相如遂挈文君至長安，自詣朝堂覆命。武帝大悅，慰勞有加，相如亦沾沾自喜，漸有驕色。偏同僚從旁加忌，劾他出使時私受賂金，竟致坐罪免官。
相如遂與文君寓居茂陵，不復歸蜀。後來武帝又復記着，再召為郎。偶從武帝至長楊宮射獵，武帝膂力方剛，輒親擊熊豕，馳逐野獸，相如上書諫阻，頗合上意，乃罷獵而還。路過宜春宮，系是秦二世被弒處，相如又作賦憑弔，奏聞武帝。
