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安敢無禮？我誓必剿滅了他。」因他三路進取，也分三道抵禦，派孫傳芳為前敵總司令，兼中路司令，劉躍龍、王都慶為左右路司令，劉、王二人本在前方，當催孫傳芳攜帶山野重炮，並機關槍隊，及工程電信救護各隊，乘火車出發，至羊樓司，指揮作戰。一面分電各方，說明趙恆惕起釁情形，請求援助。果然奉張、直曹和各省同盟，均有電來，允于相當時機，助兵助餉。
直曹除囑洛陽吳子玉速派蕭耀南一師南下，加入作戰外，吳氏並大慷其慨的，聲電討湘，並有親自到鄂督師之表示。占元得報大喜，卻慢開心。除趕發急電道謝外，並在署內西花廳為吳氏預備行轅。占元恃此強援，膽氣愈豪，連催各路主將，反守為攻，大有滅此朝食之勢。
卻慢拿穩。不料趙恆惕本是宿將，部下宋、魯、夏等將官，也素負勇敢之名，況出師救鄂，名正言順，一路而來，商農各界，皆簞食壺漿，慰勞軍隊，因此氣勢也自百倍。暴民害商之軍閥聽者！至七月二十九日，開始向鄂軍攻擊，在羊樓司地方，與孫傳芳軍奮戰半天，那孫傳芳也是一員名將，從前王占元攻白狼時候，傳芳尚作營長，曾率所部，一日夜長跑二百餘里，破白狼數千之眾，出王占元于重圍，從此為占元所信任，累加拔擢，今復委以方面專任，傳芳感激圖報，與夏鬥寅之兵，死力相持。卒以後方佈置未完，應援不至，退敗數里，守住羊樓峒隘口。
湘軍哪肯相舍？努力追趕，至羊樓峒相近，幸傳芳先命埋着兩個地雷，轟死湘兵數百，夏鬥寅才不敢追，暫且紮營相持。
過了一天，鬥寅率敢死隊百人，再行衝鋒，與鄂軍相見于趙李橋。傳芳因昨日之敗，憤怒不可遏止，親率大兵，拚命搏戰。不料南風大作，塵土飛揚，傳芳所恃的炮隊，竟失其效用。此之謂天奪其魄。
湘軍乘勢猛攻，鄂軍又敗退十餘里，湘軍占住趙李橋，兩方連日相持，互有勝負，但湘軍素稱慓悍，捷奔善走，往往鄂軍大隊到來，即四處奔散。鄂軍正欲安營，他們又四遠會集，多方擾亂。又善於晚間劫營，鄂軍大受其累。占元聞報，便欲調回傳芳，親自督師，經眾人力勸而止。
一面卻紛電各省，催促援兵，一面電令傳芳，死守弗退，也不必進攻，候各處援軍到齊，再行進取。這邊趙恆惕也慮曠日持久，對方援軍大集，勝負難定，因亦遣使入蜀，運動劉湘，由鄂西進兵攻取宜昌，劉湘也知直軍得利，必將擾及川中，便出兵兩師，派胡濟舟、顏得慶分道入鄂，聲明此次出兵，專為驅王援鄂，絶無權利思想，以博鄂人的同情。
王占元正因連失要隘，心中髮毛，聞川省助湘，愈加恐懼，只得屢電吳氏求助。昏塊。這時蕭耀南駐紮劉家廟，占元又親去求他出兵，耀南本奉上命援王，此時卻按兵不動，雖經占元再三求告，又允他支給軍餉十七萬餘，並在漢廠補助快槍三千桿。請他發點橫財。
耀南勉強敷衍，調度部屬，分批裝輪，出發至鯰魚套地方，忽又逗留不進。其意可知。於是各處援鄂之軍，如靳雲鶚、趙傑等，皆不肯先發，互相觀望。那邊湘軍又節節進迫，取蒲圻，攻咸寧，聲勢非常浩大，那蒲圻是武岳綫最後的險要去處，從此直至省城，並無可守之地。
王占元見救兵難恃，敵氛日惡，才把滅此朝食的氣焰，推了下去。好笑。難為他知機如神，還要恭維他一句，刻甚。先把家眷並全部宦囊，專輪下駛，離了這個是非之地，又把司令部中預備發餉的現款五百餘萬，托由省城票號秘密匯往山東館陶老家。
這等作為，可也算他調度有方，應付得宜，不愧專閫之才了。還要恭維他一句，刻甚。措置既妥，才預備本人下台，作富家翁地步，於是連致中央兩電，一繫辭職讓賢，第二電，尚作剖辨之語，大略道：
蕭總司令按兵不動，靳旅不受調遣，業經電陳在案。前線鄂軍因援軍不肯前進，紛紛向後撤退，大局已不堪收拾。
孫傳芳、劉躍龍、宋大霈所部，困守十晝夜，無法再行維持。占元保境有責，回天乏術，請查照前電，任命蕭耀南為湖北督軍，或可輓回危局。蕭總司令桑梓關懷，當有轉移辦法也。
電中語氣，明窺曹、吳隱衷，說透耀南私衷，了了數言，既卸本人之責，又諉罪于別人，言中有物，話裡有話，下台文字，如此婉曲冠冕，卻也不可多得咧。這卻是真恭維。此電到京，靳總理商同曹錕意旨，連下三道命令，一免王占元本兼各職，一任蕭耀南為湖北督軍，一特任吳佩孚為兩湖巡閲使。至此吳氏計劃，完全成功，原來上面許多事情，全是此公計劃，一語點睛。
聲色不露，而得兩湖地盤。王占元一番心機，徒然為人作嫁，人說這等地方，可覘人才的高下賢愚，在下卻說民國以來，鷄蟲得失，蝸角爭持，閙得天翻地覆，日月無光，要其旨歸，大概不過爾爾，雖一律作如是觀可也。確論。閒言休講。
再說湖北新舊兩任，一個是掩袖出門，搭輪遁滬，再無顏面逗留，一方是走馬履新，意氣豪放。東院笙歌西院哭。當由吳氏親自提出條件，派員與趙恆惕磋商息兵。本來湘中出兵，以援鄂民驅王督為名，今王督下野，吳氏又與省會商量，通電各省及中央，實行制憲，預備鄂人自治。
又托蔣作賓向湘方調停，戰事似可暫告結束。無奈民國軍人作戰目的，原為權利，今湘軍血戰多時，各大將領，無功可得，無利可圖，便要就此歇手，他們各人的良心上，也覺對不住本身。此之謂良心。於是宋鶴庚首先表示，對於吳氏條件，概不容納，餘人兵力有限，卻不能不受其節制。
